ゴールデンウィークの真っ只中。

新入生歓迎を兼ねたイベントサークルのバーベキューが、多摩川の河原で開催されていた。

「うわぁ……すご」

河川敷一面に広がる緑の芝生。その上にテントやテーブルが並び、男女あわせて三十人近いメンバーがわいわいと準備を進めている。

俺は思わず感嘆の声を漏らした。

バーベキュー自体は、実家の長野でも何度もやったことがある。庭にコンロを置き、親父が焼いた鶏肉や野菜をみんなでつつく。

けど、今日のこれはまったく雰囲気が違った。

机の上には色とりどりの食材やカラフルな紙皿が並び、音楽スピーカーからは流行りの洋楽が流れている。インスタでよく見る「映えるBBQ」ってやつだ。

「参加費七千円もするんだしな。楽しませてもらわねぇと」

胸の奥で小さく呟く。

◇

経験者ということで、俺は炭火を担当することになった。

炭火用の着火剤を使って着火し、団扇であおいで火を広げていく。

炎が落ち着き、炭全体にじんわりと赤い色が回った頃、トングで炭を端と中央に分けて傾斜を作った。

「おお、プロっぽい！」

「すげー、火加減ゾーンができてる！」

先輩や同期から口々に褒められる。

ちょっと鼻が高くなる。地方の庭先でやってきた経験が、まさか東京で役立つとは。

◇

炭がいい具合に育ったところで、調理が始まった。

まずはトマトとモッツァレラチーズを串に刺して並べたカプレーゼ。

焼き目をつけたあとにオリーブオイルをかけると、香ばしさと爽やかさが同時に広がる。

「うまっ。トマトが甘ぇ……」

口に入れると、トロリと溶けたチーズとジューシーなトマトが弾けて、オリーブの香りが後味を引き締めていく。

次に登場したのは、豪快なラムチョップ。

骨つきの肉をジュウジュウと焼き上げ、ローズマリーとにんにくで香りづけする。脂が炭に落ちるたびに煙が立ちのぼり、食欲を刺激してきた。

「いただきます！」

かぶりついた瞬間、肉汁が口いっぱいに広がった。

ラム独特の濃厚な旨味に、ハーブの爽やかさが絶妙にマッチしている。

さらに、アクアパッツァ風のスキレット料理も登場。

鯛とアサリをトマトやハーブと一緒に煮込み、白ワインで香りづけ。

川辺の風を受けながら食べると、都会にいるのを忘れてしまうくらい贅沢な気分になった。

「……七千円の価値あるわ」

思わず口にしてしまうほど、料理のレベルが高かった。

◇

「蓮、飲み物は？　カシスオレンジ風モクテルあるよ」

「マジか……ノンアルなのに見た目がカクテルっぽい」

氷の入ったグラスにオレンジとベリーの色が層をなして、写真映え抜群だった。

一口飲むと、爽やかな酸味と甘みが広がり、喉を涼やかに潤す。

周囲では先輩たちがインスタ用に皿を並べ、写真を撮り合っている。

俺も勧められてカメラに収まり、「いい笑顔！」なんて冷やかされる。

楽しくて、美味しくて、時間を忘れるほど満喫した。

◇

けど、ふと頭に浮かんでしまう。

一緒にラムチョップを頬張って「おいしいね」なんて笑っている光景が頭をよぎる。

友だちを連れて参加してもいいらしいから、次はあかりを誘ってみてもいいかもと思った。

◇

片づけのとき、余った串焼きを数本、先輩がタッパーに詰めてくれた。

「これ、持って帰りな」

「あ、ありがとうございます」

ラムチョップも一本入っていた。

◇

日も暮れて、家に帰り着いた。

玄関を開けると、エプロン姿のあかりが笑顔で出迎える。

「おかえりなさい。お兄ちゃん」

その声を聞くだけで、心がほっとした。

俺はタッパーを差し出す。

「これ、今日のバーベキューの串と……ラムチョップ。余り物だけど」

「わぁ！　いい匂い。おいしそう！せっかくだからレンジであっためて食べるね」

嬉しそうに目を輝かせながら、あかりはラムチョップを手に取り、温め直してから骨にかぶりついた。

「んー！　おいしい！」と笑顔を弾けさせる。

俺は今日の出来事をぽつぽつと話して聞かせた。

多摩川の景色、豪華な食材、みんなで盛り上がったこと……。

「お兄ちゃんが楽しそうで、あかりも嬉しい」

ラムチョップを食べながら聞くあかりの笑顔を見て、胸がじんわり温かくなる。

都会のオシャレな時間も悪くない。

けど、家でこうしてあかりに迎えられる瞬間も悪くはないと思った。