夕飯を終えて片づけが一段落したころ、時計の針はもう9時を回っていた。

新品の二人掛けソファに腰を下ろし、俺はようやく一息つく。

その隣には、当たり前みたいな顔をしてあかりがぴたりと寄り添ってきていた。

「……なぁ、ちょっと近くないか」

「えへへ、二人掛けなんだから、くっついたほうが癒されるでしょ？」

彼女はそう言って肩をすり寄せ、俺の腕に頭を乗せてくる。

浪人時代、予備校の寮で過ごした夜の寂しさが脳裏によみがえった。

あの頃は、人の温もりが恋しくて仕方なかった。

だからこそ今、この距離感は危険すぎる。

（年下の幼なじみなのに……なんで、こんなに安心感があるんだ）

心臓が、勝手に早鐘を打つ。

　俺は咄嗟に立ち上がった。

「……あー、ちょっとシャワー浴びてくるわ」

「うん。バスマット、敷いてあるからね」

にこっと笑って送り出す顔に、妙に胸を突かれる。

少し気持ちを落ち着けたくて、俺は浴室へと逃げ込んだ。

熱いシャワーを浴び、タオルで髪を拭きながらソファに戻る。

次はあかりの番だ。

「お兄ちゃん、ゆっくりどうぞって言ったのに、もう上がってきたんだ」

「い、いや……別に」

照れ隠しの返事をしていると、あかりはシャワーに向かった。

◇

数十分後——。

「……お兄ちゃん」

声に振り向いた俺は、思わず息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、湯気をまとったパジャマ姿のあかりだった。

長い黒髪がしっとり濡れて、肩から水滴を伝わせている。

胸を包む薄手のパジャマは、大きな胸を隠しきれず柔らかいラインを描き、ショートパンツからは白い太ももがあらわになっていた。

湯上がりでほんのり赤みを帯びた肌に滴る水滴が、照明を反射して艶やかにきらめく。

「……な、なんでそんな格好で出てくるんだよ！」

「あれ、お兄ちゃん。私の胸が大きくなったから、動揺してるの？」

「……そ、そんなんじゃねぇよ」

「ふふっ、お兄ちゃんの好みはリサーチ済みだよ」

タオルで髪を押さえながら、彼女は俺の隣に腰を下ろす。

ソファのクッションが沈み、肩が触れる。

湿った髪先が頬をかすめ、そのたびに甘い香りが鼻腔をくすぐった。

さっきまでの夕飯の匂いはもう消えて、今は彼女の香りだけが際立っている。

甘い、けど不思議と落ち着く匂い。

耳まで熱くなるのを、どうしても隠せなかった。

「……近いって」

「同じ家に住むんだもん。1年間も会えなくて寂しかったし。」

そう言ってさらに体を預けてくる。

柔らかい感触が腕に押し当てられ、思考が真っ白になる。

「お兄ちゃん……いい匂い」

「なっ……！」

耳元で囁かれ、背筋が震えた。

反射的に肩を引こうとしたが、彼女の小さな手が俺の手をぎゅっと掴んで離さない。

「逃げちゃだめ」

瞳を見上げてくる。

眼鏡をしていないせいか、昔よりも強く、真っ直ぐな光がそこに宿っていた。

「お兄ちゃんも“大人”になったけど、私も“大人”になったんだよ」

湯上がりで火照った頬と潤んだ瞳。

年下の妹のような幼なじみだったはずなのに、今の彼女は、全然違う存在感を放っていた。

俺は息を詰めたまま、何も返せなかった。

ソファの上で肩を寄せ合ったまま、時計の針は静かに進む。

リビングの柔らかい照明に照らされるあかりの横顔は、まるで俺の隣にいるのがあたりまえのように穏やかだった。

俺の「東京で一人暮らしをする」という計画は、初日から大きく揺らぎ始めていた。