4月の東京は、思っていたより湿っていた。

桐谷蓮、19歳。一浪して大学合格して、やっと掴んだ「東京での一人暮らし」の切符を胸ポケットにしまい、指定された住所のマンション前に立つ。ガラス張りのエントランスの自動ドアが滑るように開いて、外気より少し冷たい空気が肌を撫でた。

（ここから、俺の“東京彼女計画”も、起業の準備も……全部始まる）

深呼吸してからオートロックを抜け、エレベーターの鏡に自分を映す。慣れないジャケット、慣れない髪型。

11階、ピッという到着音。白い長い廊下の突き当たり、1105号室。長女・佳奈姉ちゃんに送られてきた鍵をポケットから出す。

鍵を回した瞬間、ふわり、と甘くて懐かしい匂いが頬を撫でた。醤油、生姜、みりん——煮含める香り。胸のどこかがきゅっとなる。

そして、次の瞬間、もっと強烈なものが視界に飛び込んできた。

「おかえりなさい。ごはん作って待ってたよ」

リビングの照明がぽっと灯って、キッチンカウンターの向こうで誰かが手を振る。

白いエプロン。ふんわりしたクリーム色のニットに、膝下までのフレアスカート。

黒髪はつやつやで、腰のあたりまである長さを低い位置でゆるくまとめている。色は、雪みたいに白い。頬に薄く灯った桜色。そして大きな瞳。

「……えっと、ど、どなた？」

思わず敬語になってしまう俺を見て、その子は肩をすくめ、指でこめかみにフレームを作る仕草をしてみせた。

「お兄ちゃん」

それは中学の頃、何度も聞いた声の調子。

山谷屋佃煮店の前で、夏祭りの夕立から一緒に走って、濡れた前髪を笑い合った——。

「……あかり？」

「うん。山谷屋あかり。コンタクトに変えたからわからなかった？」

嬉しそうに微笑むと、長い睫毛が影を作った。

俺は、靴も脱がないまま固まる。

（いや、だって一年会ってない。眼鏡で、髪はもっと短くて……。けど、雰囲気が大人っぽい。なんでだ、なんでこんな……）

ようやく現実に戻って靴を脱ぐと、彼女がすっと近づいてきた。距離が近い。

至近距離で見ると、瞳に薄いハイライトが浮かんでいるみたいに潤んで見える。

肌は本当に白い。首筋から鎖骨にかけての線がきれいで、淡い香水じゃない、シャンプーの匂いがふわっとした。

「重いでしょ。荷物、こっち置いて」

自然に俺のキャリーの持ち手に手を添え、ひょいと引いてくれる。そのままリビングへ。足元を見ると、スリッパが2足、並んでいる。同じデザインで、色違い。グレーとミント。

（あれ、佳奈姉ちゃんがお客様用に準備してくれたのかな）

「お腹、空いてるでしょ？　座って。今日は、“おかえりセット”」

言われるままローテーブルの前に腰を下ろすと、カウンターの向こうから温かい料理が運ばれてきた。

クリームシチュー。炊き立てのご飯。サラダ。小鉢には艶のあるちりめん山椒。

「……この香り、やっぱり」

「うん、ちょっとだけね。地元の味、持ってきた」

そう言って彼女はローテーブルの対面じゃなくて、隣に座った。あかりとの距離が近い。肩が、軽く触れ合う。ぎゅっと胸が鳴った。

「はい、熱いから気をつけて。あ、はい、あーん」

「ちょ、ちょっと待って、自分の手で食べるから！」

「そっか、いつでもフーフーしてあげるのに」

くすっと笑うと、俺の手をそっと包んで、スプーンを持たせてくる。指先が手の甲をかすめて、体温がそこだけ上がる。

シチューを口に入れる。優しい塩気とミルクの甘さ。緊張で固まった胃がほどけていく。

横であかりも一口。ほっと息を吐く。

その息の近さを感じて、心拍がさらに一段上がった。

「……ところでさ」

「うん」

「なんで、あかりがここに？」

「私、お兄ちゃんと同じ大学に受かったの。だから一緒にいられるね！」

「一緒に？　いや、意味が——」

シンプルに言い切られて、言葉をなくす。

……俺の一人暮らし。俺の東京彼女計画は？

「も、もう一回確認するけど、ここ、俺の部屋で、だよな？」

「うん。お兄ちゃんの部屋はそっちのドア。そして——」

彼女は立ち上がると、リビングの別のドアを一つ開けた。

白いカーテン、明るい光。ベッドの上に薄いピンクのカバー。化粧品の並んだ小さなドレッサー。

次に向かい側のドアを開ける。こちらはシンプルで、机とシングルベッド、真新しいデスクライト。

「こっちが私の部屋だよ。このおうちは2LDK」

口の中で繰り返す。2LDK＝居室2部屋＋リビングダイニング。

部屋探しは東京に詳しい佳奈姉ちゃんにお願いした。

混乱した俺は、思わずスマホを取り出した。

発信先は——長女・佳奈姉ちゃん。

『はい、佳奈お姉様ですよ。新しい生活、最高でしょ？』

「最高って何だよ。いきなり——なんで、2LDKを借りているんだよ！」

『あら、やっと気づいた？　あかりちゃん、すごく良い子だから一緒に住めてよかったわね』

「俺は東京でやりたいことがあるんだ！」

『あかりちゃん、とっても可愛くなっていたでしょ。こんなにあなたをお世話したいっていう子、東京にはいないわよ』

「お世話って、俺は……！」

ぷつり、と通話が切れた。

俺は頭を抱え、視線をリビングへ戻す。

そこには、にこにこと俺を見つめるあかり。

1年ぶりに会ったあかりとの同居。

夢に見た東京での一人暮らしは、はるか遠くに消えていったのだった。

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