玄関の扉を開けて外に出れば、空気は澄んでいて、深呼吸すると胸の奥まで新鮮な風が入り込んだ。

　季節は移ろいを感じさせるものの、特別な色は帯びていない。日常の延長線上にある、普通の朝。

　隣の屋敷の門から、小鳥が姿を現す。

　制服のリボンを結び直しながら、明るく手を振ってきた。

　「おはよ、拓海」

　「おはよう、小鳥」

　二人並んで歩き始める。花音は生徒会の会議で既に学校へ。実月はきっと寝坊。執事が車で送っていくのだろう。

　「そういえば今日、英語の小テストあるんだよね」

　「……ああ、そうだったな」

　「ちゃんと勉強したんでしょう？顔に書いてあるよ」

　「バレてるな」

　小鳥がクスクス笑う。

　朝の光景は変わらないはずなのに、その笑顔を見ると普通の一日の始まりが特別に思えた。

　教室に入ると、いつものざわめきに包まれていた。けれど数週間前とは違う。小鳥の周りに自然と人が集まり、そこに明るい笑い声が生まれている。

　「小鳥、昨日のノート見せてもらっていい？」

　「うん、どうぞ」

　「ありがとう！　やっぱり字がきれいだよね」

　クラスの女子達が話しかけ、その中心で小鳥は柔らかく受け答えをしていた。

　（よかったな、小鳥……）

　以前はどこか壁があって孤立しかけていた。それが今は、彼女の笑顔を慕って集まる友人がいる。

　拓海は席からその様子を眺め、静かに胸をなでおろした。

　昼休みになると、やはり小鳥は拓海の机に歩み寄ってきた。

　「拓海、一緒に食べよう？」

　「友達と食べないのか？」

　「うん。やっぱり拓海とも食べたいから」

　言葉の端に迷いはなく、素直な笑顔があった。拓海は照れくささを隠しながら弁当を広げた。周囲の視線が少し気になったが、小鳥の笑顔を前にするとそれもどうでもよくなる。

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　放課後、図書室へ向かう途中、拓海は何気なく生徒会室の前を通りかかった。

扉の隙間からは、紙をめくる音やペンの走る音がかすかに漏れてくる。立ち止まり、中の様子を覗き込んだ。

　長机の上には書類の束やノートパソコンが所狭しと並べられ、役員たちが真剣な顔で作業に取り組んでいる。その中心に座るのは花音だった。彼女はいつものように姿勢を正し、資料を一枚一枚確認していた。

　「ここの入力、項目を増やした方がいいかもしれません」

　副会長が声をかけると花音はすぐに手を止めた。

　「気づいてくれてありがとう。訂正をお願い。項目内容は任せていい？」

　「……はい！任せてください」

　その返事は、どこか誇らしげで、自信を持っているように聞こえた。

　「会長、この部分、説明文が少し堅いかもしれません」

　書記がそう問いかけると、花音は嬉しそうにに目を瞬かせた。以前なら花音が自分で考えて即決していたところだ。

「貴女ならどうする？」

花音が問いかける。

「えっと……例えば、こういう表現にすれば生徒たちも読みやすいかなって思います」

「いいわね、それ。じゃあ、その方向でまとめてみてくれる？」

「……はい！」

　彼女の声には緊張と同時に、小さな誇らしさがにじんでいた。

　かつての生徒会室には「花音に任せれば安心」という空気が漂っていた。それは一見、彼女への信頼の表れのように思えたが、実際は依存に近いものだった。

　役員たちは指示を待つばかりで、主体性を持とうとしなかった。

　けれど今は違う。以前よりもずっと多様で力強い。意見が交わされるたびに、部屋の空気が少しずつ明るくなっていく。

　花音と生徒会役員たちとの距離は一気に縮まった気がする。

「……本当に、変わったな」

　扉の外からその様子を見ていた拓海は、心の中で呟いた。花音が変わったからこそ、周りも変わった。いや、周りが変わろうとしたからこそ、花音も肩の力を抜けるようになったのかもしれない。

　――花音だけの生徒会じゃない。みんなの生徒会になったんだ。

　拓海の胸に、じんわりとした安堵が広がった。

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　その日の夕食は久々に三姉妹と拓海、四人揃っての食卓だった。最近まで生徒会の業務で遅くなりがちだった花音も帰宅している。

　「今日も早かったね、花音お姉ちゃん」

　「生徒会の皆が頼もしくて助かってるの」

　テーブルには色鮮やかな料理が並び、会話が途切れることはなかった。小鳥は学校での友人との出来事を、花音は生徒会の進展を、実月は絵画の新しい挑戦を、楽しげに語った。

　夕食を終え、食器の片づけの音が静かに響くころだった。

「実月お嬢様、こちらが本日お屋敷に届いております」

執事が実月に一通の封筒を差し出した。

『インターナショナル・ユースアート協会（IYAA）』

　実月は封筒を両手で受け取り、中を開いた。厚手の便箋には、洗練された字体でこう記されていた。

　―― ――「あなたの自由で生き生きとした筆致は、これからの若い世代を代表するにふさわしい。我々が主催する『アンダー18アートセレクション』に、ぜひ出品していただきたい」

　読み進めるうちに、実月の頬は紅潮し、胸の鼓動が高鳴っていくのが分かった。

　「……すごい。本当に私に？」

　彼女の声は震えていた。インターナショナル・ユースアート協会は日本だけではなく世界的規模の芸術団体だ。そこから指名を受けるのはとても名誉なことなのだろう。

　花音は驚きながらも誇らしげに微笑み、小鳥は椅子から飛び上がるようにして実月の肩を抱いた。

　「やったね実月！　本当にすごいよ！」

　拓海も、心からの言葉を絞り出した。

　「……実月の絵は、見る人の心を動かすから。選ばれるのも当然だと思う」

　実月は恥ずかしそうに笑いながらも、便箋を胸に抱きしめる。その無邪気な姿に、三姉妹も拓海も、同じ笑顔を浮かべていた。

　これから実月の物語が始まる。拓海は心の奥でそう確信していた。