ゴブリンを狩る。狩るというよりも流れ作業に近い。銃を構える。引き金を引く。N鉱石を回収する。の繰り返し。欠伸を噛み殺しながら、攻略を進め、ようやく階段にたどり着いた。

　通路がそのままの大きさで階段になっていて、道幅もかなり広い。休憩でもしているのか、他の探索者が壁に寄りかかり腰を下ろしている。グループ同士でまとまっているらしく、小さな声でひそひそと囁き合っていた。警戒している様子の一切ない素振りを見ると、どうやらモンスターのいない安全地帯になっているらしい。

　「あれ……ソロか？」「いや女ひとりで探索なんてありえないだろう」「初めて見る顔だ」「防具もつけないなんて頭おかしい」

　聞こえていないフリをして、中層に降りた。マップの表示が自動的に切り替わる。これにモンスターの位置まで載っていれば完璧なのに、そこまでは進歩していないらしい。

　マップを頼りに順路通り攻略を進めていけば

　

　「ブモオオオオオオオオオオオオ」

　2メートルを超える体躯、灰色の肌に豚のような顔をしたモンスター、オークが正面から姿を現した。雄たけびをあげ、ドシン、ドシンと音を鳴らし距離を詰めてくる。右手には人一人分もある巨大な棍棒を持ち上げ、それをものともせず振り回している。あれで殴られたりしたら……一発で即死だ。

　「鈴、あなた倒せるのよね？」

　『お任せください！』

　私はオークが迫ってくるのに合わせて、大きく後ろに下がりながら銃を撃った。信用していないわけじゃないけど、初めての相手だから一発で仕留めきれない可能性もある。そうなれば、あの巨大な棍棒の餌食になるしかない。

　「ブモオオオオオオオオオオオ！」

　

　棍棒を避けようとして動いたのが良くなかったのかもしれない。銃身が大きくぶれてしまった影響で、追尾が間に合わず、初弾はオークの右肩に着弾してしまった。

　「サイアク……もしかしてもう壊れた？」

　引き金を何回引いても2発目が発射されず、銃の内部が見えてしまっている。何回引き金を引いてもカチッカチッと乾いた音が鳴るだけで、反動もなにもない。

　『危ない！』

　鈴の叫び声に、咄嗟に〈セレリタス・メンティス〉を起動する。

　オークの動きがスローモーションになる。眼前に迫っていた棍棒をバックステップで避け、そのまま銃をホルスターに戻しP-Bladeを鞘から抜いた。その瞬間、棍棒が地面を叩いたことによる激しい振動に襲われ、態勢を崩しそうになる。

　「ブゥモォォォォォ」

　残り10秒。

　オークは立ち上がって、距離を取ろうともがいている。私は左側面に回り込み、少し前傾姿勢になったことで狙いやすくなった首をめがけて、力いっぱい刃を振り下ろした。

　「かったいわね」

　残り3秒。

　両腕に全身の力をいれ、頸椎をどうにか断ち切った。鈍い音を立てて、オークの巨体が地面に倒れる。もし効果時間内で仕留めきれなかったら……そう考えただけでゾッとする。

　「はぁー危なかったぁ。死んだかと思った」

　『バイオインプラントがなければ死んでましたね』

　「そもそもこの銃が壊れたのがいけないのよ」

　『えっ……壊れてなんかないですよ！もしそんな兆候があったなら、すぐに鈴からお伝えいたします』

　「でも、弾が出なかったじゃない」

　『それ……本当に言ってますか？』

　「ええ、もちろん」

　私は胸を張って応えた。なにもおかしいことなんかない。ついさっきまでちゃんと使えていたのに、急に弾が出なくなったのは故障したに決まってる。それに、もしかしたら初期不良の可能性だってある。あれだけ高いお金を払って買ったのに、こんなにすぐにトラブルが起きるなんて、返品交換してもらうだけじゃ納得できない。販売元に文句を言ってやりたい気分だ。

　『ただの弾切れです。10発までしか装填できないので補充が必要になります』

　「どういうこと？補充が必要なんて聞いてなかったから、代わりの弾なんて持ってきてないよ」

　『あー……そうですね、鈴の方から伝えておくべきでした。てっきり知っているものかと思っていたので』

　

　：なんでこの配信者は独りでずっと喋ってるんだ？

　：クスリでもやってんのか笑

　：確かによく見れば防具もつけてない。絶対イカれてる

　：そもそもどうやって倒したんだ？いきなりオークの首が胴体とさよならしてたぞ

　：切り抜いて調べてみようぜ

　：どうせ合成だろ

　：銃を補充することも知らなかったのか笑

　：世界は広いな

　「とりあえず、先にN鉱石を回収しないと」

　鈴との会話を切り上げ、モンスター図鑑からデータを呼び出す。『名称：オーク。モンスターランク：D。N鉱石サイズ：中』と書いてあり、ゴブリンの時と同様に、N鉱石の位置に赤い点が表示される。どうやら場所はゴブリンと一緒らしく、人間でいうところの心臓部分、つまり左胸にある。しかも残念なことに、うつぶせに倒れてしまっているから、ゴブリンみたいに仰向けにさせてP-Bladeを突き入れるみたいなことは、非力な私にはできない。

　「背中から抉るしかないわけね」

　肋骨を避けながら、魚の身をほぐすように肉を抉り取っていく。内臓は思いのほか、ゴブリンよりも鮮やかなピンク色をしていて、まだマシだった。

　「あー、めんどくさ。もっと簡単に取れたらいいのに。ゲームみたいに倒した瞬間に鉱石に変わるとかさ……はぁ」

　ぶつぶついいながらも、手は止めない私を褒めてほしい。内臓や肉片を散らかしながら、どうにかN鉱石を見つける。それはゴブリンのと同様に無色透明で、サイズは二回りほど大きい。ゴブリンのがSサイズだとしたら、これはMサイズ。買取価格を検索すれば、ひとつ1万円らしい。ゴブリンの20倍の価値がある。

　「労力と手間を考えたら、オークを狩っていく方が効率は確かにいいかも。ピストルを使えば体力も温存できて時短になるし」

　『そうです！その調子です！どんどんいきましょう』

　「その前に弾の補充をしなきゃね」

　：探索者って変な奴多いよな

　：切り抜きからきました

　：合成じゃないっぽいぞ、これ笑

　：この声どっかで聞いたことがあるんだよね……気のせいか

　いまの所持品はシークピストル、P-Bladeの二つしかない。余計な荷物は持ちたくないから、ポケットに突っ込めるものだけでダンジョンに挑んでいるけど、その発想がそもそも間違いなのかもしれない。

　「すぅー、あれだね。鈴が教えてくれないのがダメなんだよ」

　『えっ、鈴のせいなんですか？』

　「うん！」

　『そっそんなぁー』