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唯一のマウンド
藍澤 駿
第1話 はじまりの一球
真夏の太陽が、甲子園の黒土を照りつける。
観客席を揺らす大歓声の中、唯はゆっくりとマウンドへ歩みを進めた。
背番号は「18」。
3年生でありながら、帝都高校で最後までベンチを争った控え投手。
本来なら、この舞台に立つのはエースか二番手のはずだった。
だが運命の巡り合わせか、監督は決勝戦の大事な場面で唯を送り出した。
「ここでお前に託す」
その言葉が胸の奥にずっと響いている。
――ついに来た。俺の出番が。
マウンドから見下ろすバッターボックスには、聖央学院の主砲・影山 一。
同じ町で育ち、小学生の頃からボールを投げ合った相手。
才能の差をいやというほど思い知らされ、それでも追いかけ続けてきた宿命のライバルだ。
影山が構える。
その姿を見た瞬間、唯の意識は春に引き戻された。
⸻
背番号が一枚ずつ配られる、春の大会前日。
3年の春、ようやくチャンスが巡ると信じていた。
しかし唯の手には、最後まで番号が渡らなかった。
「唯はベンチ外だ」
監督の言葉が胸を突き刺す。
ベンチ横で声をからすことすら許されない悔しさ。
あの時、影山や他校の同級生が主役として輝く姿を、ただ観客席から見上げるしかなかった。
――二度とあんな思いはしない。
キャッチャーのサインが構えられる。
唯はボールを強く握り直した。
甲子園決勝、宿命のライバルとの対決。
背番号18でもいい。3番手でもいい。
今だけは、この瞬間だけは、自分が「帝都高校のエース」だ。
大歓声の渦の中、唯は大きく振りかぶった――。
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