たくさん泣いて、涙も息も落ち着いてきた。

　頭と気持ちの整理も、少しずつできるようになってきてたの。

　

　シラネは消えたんじゃなくて、神様に戻ったんだ。

　もしかしたら、もうわたしのすぐとなりで、見守ってくれてるのかもしれない。

　わたしは、シラネがくれた、“ことのは守り“をじっと見つめた。

　手の中にある青い石は、もう光を失っていたけれど……。

　

　ぎゅっとにぎると、かすかにシラネのぬくもりが残っているような気がしてね。

　そんなささいなことが、すごくうれしかったんだ。

（また……きっと、会えるよね）

　涙でぐしゃぐしゃになった顔をぬぐって、わたしは目を閉じた。

　それで、心の中で小さく誓ったの。

（わたしも、シラネのこと、ずっと想ってる。約束だって、守るからね）

　朝の光につつまれた境内は、いつもより少し静かに感じたけど。

　わたしの心の中には、シラネがずっとそばにいるみたいな、あたたかな気持ちが残っててね。

　さっきまで涙でいっぱいだったのに、ふしぎとやさしい気持ちで満たされていったの。

（うん……そうだよ）

　泣いてばかりじゃ、シラネが不安になっちゃうよね。

　さみしいけれど、ひとりじゃない。

　きっと、シラネが見守ってくれてる。

　光をなくしたネックレスが、わたしとシラネの約束の証。

　その小さな石に、わたしは願いをこめた。

（また会える日まで……ぜったいに忘れないから）

　夏の空を見上げながら、わたしは心の中でシラネの名前を呼んだ。

　さらりと境内を吹きぬけたさわやかな風は、シラネが「またな」って言ってくれたみたいに聞こえたんだ。

　＊

　鳥居をくぐると、照りつける夏の太陽がわたしを迎えてくれた。

　さっきまでとちがう、にぎやかな夏の音。

　セミの大合唱や、遠くで遊ぶ子どもたちの声に、大人たちの話し声。

　

　家までの道のりで、わたしはいろんなことを考えたんだ。

　夏休みの宿題のこと。

　友だちと遊ぶこと。

　そして、これからもずっと、シラネに会いに行く毎日のこと。

　

　姿は見えなくなっちゃったけれど、シラネはちゃんといてくれる。

　困ったときも、うれしいときも、きっと見守ってくれてる。

　道の途中で、ちょっとだけ涙がこぼれたけど──悲しくて泣くのは、これが最後。

（今日から、夏休みだ……！）

　

　シラネと交わした約束を胸に、わたしは夏の道を歩き出した。

　＊

　あれから、一週間がたった。

　

　毎日、夏休みの宿題をやったり、あすかちゃんたちと遊んだりしてすごしてたの。

　すごく楽しくて、あっという間に一日が終わっていったんだ。

　

　もちろん、神社に行くのも、毎日かかさなかったよ。

　夏休みの三日目は雨が降っていたけれど、わたしは傘をさしながら神社まで歩いたの。

　シラネとの約束を守るためなら、雨も風もへっちゃらだもん。

　

　そして、この日の朝も、わたしは神社に向かって歩いてた。

　お母さんに「暑いから被りなさい」って渡された麦わら帽子を、少しだけ深くかぶる。

　視界からちらりと見える景色は、夏の陽射しを浴びて、きらきらしているように見えた。

　そうして、鳥居の前に着いてね。

　わたしはいつも、鳥居をくぐる前に、ことのは守りをぎゅっとにぎるの。

　シラネに“来たよ“って合図を送るみたいな感じかな。

　

　それから石段をひとつずつ登って、賽銭箱の上にある鈴を鳴らす。

　二回おじぎをして、二回手を叩いてから、ゆっくり目をつむって──いつもみたいに、お願いするの。

（シラネとまた、会えますように）

　心からの願い。

　わたしの想い。

　シラネに届きますようにって、たくさんお願いしたんだ。

（シラネ。わたし、今日も笑ってるよ。だから安心して、見守っててね）

　

　そうして目を開けて、最後にもう一度おじぎをしようとしたとき。

　びゅうっと風が吹いて、麦わら帽子が飛ばされちゃったの。

「あっ……！　待って！」

　

　ころんと転がった帽子を追いかける。

　遠くまで飛ばされなくて、すぐに拾えたんだけど、思わずくすっと笑っちゃった。

　

　きっとシラネが見ていたら、「気をつけろよ」って笑いながら注意してくれるんだろうなって。

　耳と尻尾をぴょこんって動かすところまで、想像できちゃう。

　

　そんなことを思いながら、麦わら帽子についた砂をはらっていると──。

「……まどか」

　その声に、心臓がどきんと大きく動いた。

　はっとして振り返ると──あのときと同じ光の粒がたくさん集まって、やさしくきらめいている。

　その中に、白い影が少しずつ見えてきて。

「……っ！」

　

　声が出なかった。

　おどろきと、信じられない気持ちと、どうしようもないうれしさで、胸がいっぱいで。

　わたし、すぐにわかったの。

　白い影は、わたしだけが知っている、あの耳と尻尾の形をしていたから。

　目頭がじんじん熱くなって、こみあげる感情はもう抑えられなくて。

　わたしの視界は、涙でにじんでいった。

　それでも、たしかに、あの笑顔が光の中にあったの。

「まどか……また、会えたな」

　その言葉といっしょに、光の中から、はっきりとシラネの姿があらわれた。

　ふわふわの白い耳、ゆれる尻尾。

　ずっと会いたかった──わたしの、大切な人。

「……シラネっ！」

　気がついたら、わたしは駆け出してた。

　涙で前がにじんでよく見えなかったけど、そんなの気にしない。

　とにかく、シラネのあたたかさに、もう一度ふれたくて。

　夢やまぼろしじゃないって、ちゃんと確かめたくて。

　どんって胸に飛びこむと、シラネはぎゅっと抱きしめてくれた。

　あたたかくて、心地よくて。

　封印する前の冷たさや透明感なんて、ぜんぜん感じられなかった。

　

「……シラネ……！　ほんとに、ほんとに……！」

　しゃくりあげながら名前を呼ぶと、シラネは小さく笑って、わたしの頭をなでてくれた。