「……え」

　わたしは、言葉を失った。

「それでも、ひとりだけ……あの子だけは、オレをかばってくれた。だけど、村の大人たちは、納得しなかった」

「どうして……？　シラネは村を守ったのに！　ひどいよ……」

　わたしは涙が出そうになりながらも、シラネを見つめた。

「しょうがない。天狗を退治したとはいえ、暴れている妖狐なんて……人間から見れば、妖怪の仲間にしか見えないだろ」

「だけど……」

　そんなのって、あんまりだよ。

　シラネはちゃんと守ったのに。

「あの子は？　シラネのこと、また助けてくれたんじゃないの？」

　わたしは、身をのり出した。

　だって、その子ならきっと。

　耳や尻尾があるシラネを受け入れて、手当までしてくれた子なんだから。

　また、シラネを守ってくれるって──そう思ったのに。

　

　シラネは少し目をふせて、ぽつりと言った。

「……あの子は、まじない師の子どもだった」

「まじない師？」

　聞いたことのない言葉に、わたしは首をかしげた。

　おまじないをする人、なのかな？

「ああ。あの時代、あやかしを封じたり追いはらったりする力を持った人間のことを、『まじない師』って呼んだんだ」

「……え？　封じたり、追いはらったりってことは……」

　頭の中で考えがぐるぐる回っていく。

　シラネを助けてくれた、やさしい子。

　でも、その子は、“まじない師“の子どもで──。

　

　それって、つまり──シラネを封印する立場にあるってこと？

　

　ぐるぐるしている考えは、ぜんぜんまとまりそうになくて。

　だけど、すぐにシラネが、答えを教えてくれるみたいに言ったの。

　

「暴走したオレは……その子の力で、ここに封じられることになった」

「シラネは……？　シラネは、それでよかったの？」

　わたしは問いかけた。

　だって、助けられた子に、今度は封じられるなんて。

　やっぱり辛いよ。

　

　だけど、シラネは少し目を閉じて、ゆっくりとうなずいたんだ。

　

「オレも、それがいいと思ったんだ。また暴走して、今度は人間を傷つけてしまうかもしれない。それが……いちばん怖かったから」

　胸が、ぎゅっと痛くなった。

　シラネは、みんなを守ろうとしただけなのに。

　暴走だって、もうしないかもしれないのに。

「そしてオレは、だれにも見えない存在となった。だけど……封印されて、よかったこともある」

「よかったこと……？」

「ああ。みんながみんな、オレを嫌ったわけじゃなかった。“天狗から村をすくった狐“だって、『ありがとう』って手を合わせて、信じてくれる人もいたんだ」

　シラネの声は、少しほこらしそうだった。

「『白い狐が、高い嶺（みね）から見守ってくれている』。そう言って、人々はオレを“白嶺狐（しらねぎつね）”と呼ぶようになった。やがて、たくさんの人がお参りにくるようになって」

　シラネは、ゆっくり空を見上げた。

「そうした思いや願いが積み重なって……百年ほど経ったころかな。この場所に、神社が建てられたんだ。『白嶺稲荷神社』っていう立派な名前をもらってな」

「神社の名前……シラネのことから？」

「ああ。そして、そのまた百年後くらいかな。妖狐だったオレは、神へと変わっていったんだ」

「神様……。今のシラネだね」

　こくん、とシラネがうなずいた。

「神は、人間の“願い”によって生まれる。多くの人に祈られ、必要とされることで……存在できるんだ」

　シラネの声は、静かで、まっすぐだった。

　ここに神社ができた理由。

　それが、わかったの。

　シラネは、ずっとずっと、ここを守ってたんだ。

「じゃあ……どうして？　なんで今は、『お化け神社』なんて言われちゃうの？」

　そう聞かずには、いられなかった。

　

「さっき言ったように、神は人から必要とされることで、存在を保っていられるんだ」

　わたしはうなずいて、シラネの言葉の続きを待つ。

「時代が進むにつれて、人々の生活は豊かになっていった。暗い夜を照らす灯りもできて、村は町になり……やがて、あやかしも人々の前に姿を見せなくなっていった」

「それって……いいことだよね？」

　妖怪におびえないですむ。

　それって、平和ってことだよね。

「ああ、いいことだな。けれど、その反面……ここに祈りをささげに来る人は、しだいに減っていった」

「……そうなの？」

「あかやしにおびえる必要がなくなるっていうことは、神に祈らなくても平和にすごせるってことだからな」

　シラネは笑って言ったけど、なんだか、すごくさみしそうだなって感じた。

　だって、尻尾も耳も、ぺたんって倒れてたから。

「そうして、参拝者もどんどんと減っていって……オレの神としての力は弱くなっていった。それからだな、『お化け神社』って呼ばれるようになったのは」

「そんな理由で……」

　胸の奥が、じんとした。

　シラネは、ずっと人から忘れられて──長い時間、ひとりでここにいたんだ。

　

　わたし、どう声をかけたらいいのか、わからなくて。

　だけど、目が合ったシラネは、ふっと息をついてね。

　それから、やさしくほほえんだんだ。

　

「そんなときだった。オレが、まどかに会ったのは」

「わたし……？」

「そう。まどかの持ってる“まじないの力“に、オレは引き寄せられたんだ」

（まじないの……力）

　わたしは、おばさんに、まじない帳をもらったときのことを思い出した。

　あのときも、わたしには“力がある”って言われたっけ。

　よくわからないけど──おまじないを信じる心が力になるってことなのかな。

　

「オレがいま、こうしていられるのも、まどかのおかげだ。ありがとう」

「ううん……わたしだって、シラネに会ってなかったら、友だちなんてできなかったから。だから、わたしもありがとう」

　そう言って、シラネと笑い合っていたらね。

　シラネの耳が、ちょっと照れくさそうに、ぴょこんって動いたんだ。

　

「……なあ、まどか。まどかの持ってるまじない帳、少し貸してもらってもいいか？」

「え、うん。いいけど……」

　わたしは、ランドセルからまじない帳を取って、シラネに手渡した。

　シラネは、ぱらぱらとノートめくったあと、すっと筆をとってね。

　それから真剣な顔つきで、何かを書いていく。

「これ……なんのおまじない？」

　のぞきこむと、国語の教科書では見ない複雑な文章と、むずかしそうな漢字が書かれてたの。

「……たぶん、近いうちに使うまじないだ」

「えっ？　どういうこと？」

「今は、まだ言えない。でも、きっと使うときがくる」

　そう言って、シラネはまじない帳をわたしに返したの。

「ありがとう、まどか」

　

　風が吐息みたいにふわって吹いて、シラネの髪の毛がさらさらゆれて。

　だからかな。

　にこりと笑ったシラネの顔は──なんだか、切なそうに見えたんだ。