「……封がとけたのか。おまえの“まじないの力”で」

　その言葉で光がすっと引いて、声の主の姿がはっきりと現れてね。

　切りそろえられた銀色の髪に、金色の瞳。

　それからやっぱり、あの尻尾も耳も、見間違いなんかじゃなかったの。

　光の中から突然現れた、不思議な気配がする少年──ううん、わたしと同じくらいの年に見える男の子。

　どこをどう見ても、人間じゃなくて。

「お……お、お化けええ！」

　わたしはお腹の底から声を出すように叫んで、思わず尻もちをついちゃった。

　お尻が痛いとか、洋服が汚れちゃうとか、そんなことを考える余裕なんてぜんぜんなくて。

　その子は微動だにせず、ただじっと、わたしを見下ろしてたの。

「あんな下等なものと一緒にするな」

　そう言ってため息をつくと、少しだけ目を細めてわたしをにらんだ。

　涼しげな目元と静かな声色に、びくりと体がふるえる。

　でもそれ以上にびっくりしたのは──わたしの言葉が通じているってこと。

「だって……！　どう見たって……！」

　口ごもりながら、わたしはお化けを指をさした。

　尻尾は意思を持っているみたいにゆれて、耳はわたしの声に反応してぴくっ動いて。

（やっぱり……人間じゃない！）

　逃げなきゃって思ったのに、足がすくんでうまく立ち上がれない。

（どうしよう、どうしよう。おまじない……お化け退治のおまじない、あったっけ……）

　

　ぐるぐるといろんな考えが頭に浮かんでいると。

「立てるか？」

　すっと手が伸びてきた。

　目の前に差し出された手のひらは、わたしの手より少し大きくて、指先まできれいでね。

「え……えと……」

　手を取らずにいると、その子は苦笑いしながら前屈みになって、さらに手を近づけた。

　

「別に取って食ったりなんかしない、ほら」

「え……あ、うん……」

　戸惑いながらも、その手を取る。

　引っぱられると、思っていたよりも軽々と体が引き上げられた。

「あ、ありがと……」

　そう言いかけて、でもやっぱりまだちょっとこわくて視線をそらしてしまう。

　だけどその子は落ち着いた口調で、はっきりと名乗ったの。

「オレはお化けじゃない。この白嶺（しらね）稲荷神社の神。名前はそのまま、シラネだ」

　そう言い切った金色の目が、まっすぐわたしを見つめている。

　わたしはあたらめて、その子をちゃんと見たんだ。

　

　さらさらな銀色の髪。

　それと同じ色をしたフサフサな耳と尻尾。

　宝石みたいにキラキラした金色の瞳。

　なんだか、お化けとか神様ってより──。

　

「神様って、そんな白猫みたいな姿なのに？」

　わたしは思ったことを、そのまま口に出しちゃった。

　だって、ほんとうにそう見えたから。

　ぴょこんと立った大きな耳。

　雪みたいに真っ白なふさふさな尻尾。

　なんだか、おとぎ話の中に出てくる白猫みたいなんだもん。

　

「猫じゃない、狐だ。次また『猫みたい』って言ったら怒るぞ」

　さっきわたしが「お化け！」って叫んだときよりも、ぴんととがった耳がぴくぴく動いて、尻尾もぶんぶん大きくゆれた。

　

「ご、ごめんなさい」

　もうすでに少し怒っているような口調だったから、とりあえず謝ってみたけど。

　でも、ちょっとおかしかった。

　こんなふうに怒る神様なんて、ほんとうにいるのかな。

「……おまえ、まだオレが神って信じてないだろ」

　じとっとした目。

　たしかにその通りで、わたしはまだ信じきれていなかったかも。

　なんとなくのイメージだけど、神様って“髪の毛がなくて、モコモコの白いヒゲをたくわえたおじいちゃん”みたいなものだと思ってたから。

「証拠じゃないが、おまえの願いごとを言い当ててやる」

　唐突に言われた言葉に、わたしはきょとんとしてしまう。

　

「……願いごと？」

「そうだ。さっきしてただろう。『素直になれますように、友だちができますように』って」

「そうだけど……」

　声が自然と小さくなった。

　心の中を読んでるみたいな、きれいな瞳がわたしだけを見ている。

　それがなんだか恥ずかしい。

　

「オレには参拝者の願いがわかる。この神社の神だからな」

　シラネはふんっと、得意げに鼻で息を吐いたの。

　それと、「どうだ」って言いたそうな、絵に描いたようなドヤ顔。

　そんな顔をされたから、つい。

「……ふっ、あははは」

　声に出して笑っちゃった。

　怖かったはずなのに。

　さっきまで「お化け」って叫んでたのに。

　

　耳と尻尾のある、ふしぎな男の子。

　ほんとうに神様かどうかは、まだよくわからないけど。

　でもちょっぴり──信じてみてもいいのかも。

「おまえ、けっこう失礼なやつだな」

　白い尻尾をぴくりと動かしながら、シラネがわたしをじっと見る。

　ちょっとムッとしてるような、でもなんだかおもしろがってるような声。

　

「あ、ごめんなさい」

　あわててぺこりと頭を下げる。

　そうしたら、シラネが小さく笑った。

　

「まあ、そうやって笑ってるほうがいいんじゃないか」

「えっ……？」

　自分では気づかなかったけど、わたしはずっと笑っていたみたい。

　それに気づいて顔が熱くなる。

　だけど、なんだか少しだけ心が軽くなったかも。

　

「うん……そうだよね」

　笑ってたほうが楽しいに決まってる。

　でも、わたしはそれができなかったんだ。

　

　あたらしい季節を迎えるのが、イヤだったから。

　だからこの町に来てからずっと、しかめっつらばかりしてた気がする。

　すると、シラネがわたしをじっと見つめて言った。

　

「おまえ、名前は？」

　言葉はぶっきらぼうだったけど、声色はさっきよりちょっとだけやさしい。

　もしかしたら、ちゃんとわたしのことを知ろうとしてくれてるのかな。

　

「えと、神園まどか、です」

　ちょっと緊張したけど。

　今朝みんなの前で自己紹介をしたときよりも、自然に笑えてたと思う。

　胸もしゃんと張れてた。

　

　シラネは軽くうなずいて、さっきよりもっとやさしい声で言ったの。

　

「まどか、な」

　それだけなのに。

（……わ）

　春の心地よい風が流れていったみたいに、心の中がふわっとあたたかくなった。

　ふしぎ。たった一言なのに。

　名前を呼ばれるのって、こんなにあたたかかったっけ。

（どうしてだろう）

　

　さっきまで「白猫みたい」って思ってたのに。

　にこりとほほえんでいるシラネの顔が、ちょっとだけ──かっこいいな、なんて思っちゃった。