空気が悲鳴を上げていた。

　地獄の釜の底を煮詰めたような灼熱が、あらゆるものの輪郭を陽炎のように揺らめかせている。足元では、赤黒い溶岩が巨大な血管のように脈打ち、時折、堪えきれない熱の塊を破裂させては、焦げ付くような硫黄の匂いを撒き散らした。

　ここは、大陸有数の高難易度ダンジョン、『古竜のねぐら』。生半可な冒険者が足を踏み入れれば、その骨すら残さず灼熱に呑み込まれるという、文字通りの死地である。

　その最深部、巨大な溶岩溜まりを眼前に望む広大な空洞で、伝説は今まさに、その輝きを増そうとしていた。

「グルオオオオオオォォォッ！！」

　大地を揺るがす咆哮は、それ自体が質量を持った暴力だった。空洞の天井からは、衝撃に耐えきれなくなった岩石がぱらぱらと降り注ぐ。

　咆哮の主は、一頭の古竜――ファイアドラゴン。その巨体は小高い丘ほどもあり、全身を覆う紅蓮の鱗は、溶岩の光を反射して禍々しく輝いていた。数百年という永い時を生き、その身に蓄えた魔力は、もはや天災の域に達している。

　吐き出される灼熱のブレスは、岩盤すら容易く溶解させ、一振りされる尾は、屈強な戦士を鎧ごと肉塊に変える。まさしく、絶対的な死の化身。

　だが、その絶望的なまでの威容を前にしても、臆することなく立ち向かう者たちがいた。

　Sランクパーティ、『紅蓮の剣』。

　大陸にその名を轟かせる、英雄たちである。

「怯むな！ 奴の動きは単調だ！ ガレス、前に出ろ！ セシリア、詠唱を始めろ！」

　凛として、それでいて戦場を支配する力強さを秘めた声が響く。パーティのリーダーにして、王国が認めた勇者、アレク・フォン・グランツ。燃えるような赤髪をなびかせ、その金の瞳は、眼前の古竜をただの獲物として捉えていた。

　彼が腰に佩いた一本の剣。それこそは、彼が勇者たる所以、聖剣『グランツェリオン』。鞘に収められたままでありながら、その刀身からは抑えきれない神聖な光が漏れ出し、周囲の邪気を浄化していく。

「言われるまでもねえ！」

　アレクの指示に応え、雷鳴のような雄叫びと共に前線へ躍り出たのは、筋骨隆々とした巨漢の戦士、ガレス・アイアンアームだった。身の丈ほどもある巨大な戦斧を、まるで小枝のように軽々と肩に担いでいる。

　ドラゴンの薙ぎ払うような爪撃を、彼は巨大な塔の盾で正面から受け止めた。ゴウッ、と空気を引き裂く轟音と、金属が軋む不快な音が交錯する。常人ならば盾ごと腕を砕かれているであろう一撃を、ガレスは歯を食いしばり、その場に仁王立ちとなって耐えきった。