森での生活が始まってから、もう何日が経ったのか正確には分からない。街の鐘もなければ、日付を記すカレンダーもない。代わりに、朝に差し込む光と夜の冷え込みが、この世界での一日の流れを教えてくれる。

　最初は本当に厳しかった。

　コンビニで温めた弁当を片手にアパートへ戻っていた生活から、いきなり森の中での自給自足だ。火の起こし方も知らなかったし、寝床だって落ち葉を敷いただけの粗末なものだった。正直、あのままではすぐに倒れていただろう。

　だが――魔法があった。

　イメージするだけで火を生み、水を出せる。土を動かして好きな形に変えられる。最初は力加減が分からず暴発したり、余計に消耗して寝込んだりもした。だが、使い続けるうちに体が覚え、発動の速度も精度も格段に上がっていった。

　火は指先を軽く弾くだけで小さな火花が散り、乾いた枝に移る。そこからは現代知識を使って火を育て、調理や暖房に利用できるようになった。

　水は両手をすくうように構えれば、ぽたりと滴が落ち、集中すれば一定の流れを生み出せる。桶にためて風呂を作り、トイレも簡易的に流せるようになった。

　土は足元を少し掘ってくぼみを作ったり、壁を盛り上げて風除けを作ったり。寝床の下を平らに均すこともできるようになった。

　こうして少しずつ「人としての生活」に近づけていくうちに、俺は自分の魔力を以前より自在に操れるようになっていた。

　狩りも同じだ。最初は小動物の血を見るだけで吐きそうになった。ナイフを握る手は震え、皮を剥ぐ段階で何度も顔を背けた。だが、母狼やルナと一緒に狩りを重ねるうちに、命をいただく重さを理解し、ようやく「仕留め、解体し、食べる」という流れを受け入れられるようになった。今では、喉が詰まることも少なくなった。

　――人間、慣れるもんだな。

　焚き火の前で串に刺した肉を炙りながら、そんなことを思った夜もあった。

　この世界に来てから、俺は間違いなく変わっている。

　そんな生活が続いたある日、狩りの帰り道のことだった。

　母狼がふと足を止めた。耳をぴんと立て、森の奥をじっと見つめる。

　「どうした？」

　声をかけると、母狼は一度だけこちらを振り返り、目を合わせる。言葉はないが、その仕草は明らかに「ついてこい」と告げていた。

　俺とルナは顔を見合わせ、無言で頷く。母狼の導きに逆らう理由はない。

　普段なら近づかない方向だった。木々はどれも黒ずみ、葉は落ち、地面には乾いた枝葉が折り重なっていた。生気が薄れ、まるで森そのものが枯れているように見える。

　歩を進めるごとに、空気は重く、濃くなっていった。魔力が空間に溜まり、肌を刺すような圧がある。呼吸すらしにくい。

　「……なんだ、この場所」

　思わずつぶやくと、母狼は振り返りもせず、ただ黙って先へ進んだ。

　やがて木々が開け、ぽっかりとした空間に出る。

　その中央に、それはあった。

　苔むし、崩れかけた石造りの祠のような建物。周囲の荒れ果てた景色の中で、そこだけが異質に見えた。

　「……ただの遺跡じゃないのか？」

　口に出してみても、自分でもその言葉に確信がないことが分かる。

　祠はただの石の塊に見えるのに、そこから発せられる何かが、全身をぞわりと震わせる。まるで見えない視線に全身をなぞられているような、不快でいて抗いがたい感覚。

　母狼はためらうことなく祠の前に立ち、俺とルナを待った。

　恐る恐る近づくと、足元の石畳に刻まれた文様が微かに光を帯び――重厚な扉が「ゴウン」と低い音を立てて開いた。

　「……俺の魔力に反応した……？」

　誰かが内側から押し開けたわけではない。俺が近づいた瞬間に反応したのは間違いなかった。

　その時、ふと脳裏に違和感がよぎる。

　――そういえば。

　街で、ギルドで、俺は普通に会話していた。

　受付嬢の言葉も、アルヴェンの言葉も、全部理解できていた。

　ギルドの掲示板に貼られた文字も、当たり前のように読めていた。

　「……なんでだ？」

　俺は日本語しか知らない。英語だってろくにできないのに、この世界の言葉を聞いて理解し、文字を読んで意味が分かる。

　今さら気づいた事実に、背筋が冷たくなる。

　――異世界人だから、か。

　そう結論づけるしかなかった。召喚だか転移だか知らないが、俺はこの世界に来た時点で「どんな言葉も理解できる」ようにされていたのだろう。

　理由は分からない。けれど、そうでなければ説明がつかない。

　「……便利っちゃ便利だけどさ」

　苦笑を漏らし、俺は扉の向こうを覗き込む。

　中は真っ暗――だが、ただの暗闇ではない。

　石造りと金属の板が融合したような、奇妙な廊下が奥へと伸びていた。

　壁には古代文字が刻まれ、ところどころに埋め込まれた装置が淡い光を放っている。

　「……なんだここ。街の建物とは全然違う」

　声が反響し、廊下に吸い込まれていく。

　ファンタジー的な森の中に、不釣り合いなまでの人工的で無機質な空間。

　背筋に寒気が走る。

　母狼は一瞥だけ俺を見て、ゆっくりと中に踏み込んでいった。

　ルナも続く。

　俺は一度深呼吸をして、最後に祠の外の森を振り返る。

　そして意を決して、暗い廊下へと足を踏み入れた。

　廊下はひたすら真っすぐだった。

　石でも金属でもない、何かの板が継ぎ目なく床を覆っている。踏むたびに硬いのに、わずかに弾むような感触が足裏に返ってきた。

　壁には文字。丸や線を組み合わせた図形が連なり、意味を持つ記号になっている。目で追うだけで、頭に内容が入る。

　――「外部魔力の持ち込み禁止」……？

　――「危険区域。許可なき人員は侵入を控えること」……？

　読める。やっぱり読める。

　自分の脳みそが勝手に解釈している感覚は、少し気味が悪かった。

　母狼は先を歩き、要所で立ち止まってこちらを見る。ルナは落ち着きなく尻尾を振り、床の匂いを嗅いだ。

　やがて廊下が開け、円形の広間に出た。天井が高い。中心に台座。上には黒い箱。

　箱は棺のように長く、蓋の縁に細い溝が走っている。装飾はない。ただ、表面に刻まれた細い線が、まるで回路図のように複雑に絡み合っていた。

　近づく。手を伸ばし、そっと触れる。

　――カチ。

　乾いた音とともに、蓋のロックが外れた。

　ゆっくりと開いていく。空気が動く。冷たい匂い。

　中に収まっていたのは――銃だった。

　見覚えのある形状。レバーのついた長い銃身、太い胴。

　だけど、現代日本で映像越しに見たそれより、わずかに短く、細い。無駄のない線で引き締められた、簡素で美しい輪郭。

　「……ショットガン、か……いや、違う」

　一目で分かるのに、まるで別物に見える。

　両手で持ち上げる。驚いた。軽い。

　金属の冷たさ。なのに、指に吸い付くように馴染む表面。重心が手前寄りで、構えると銃口が自然に上がりすぎない。

　素材は金属に見えるのに、金属じゃない。そんな矛盾した感触。

　台座の縁に、小さな板がはめ込まれていた。そこにも文字。

　――直入力式魔力発射器。

　――使用者の魔力を弾体として射出する。

――過充填禁止。反動注意。

――属性変換機構：手動。選択子＝レバー。

　「……弾を装填しない、銃」

　独り言に、母狼が低く喉を鳴らした。警告とも、黙認とも取れる声。

　ルナは前脚で床を掻き、尻尾を二度、振った。

　構えてみる。肩に当て、頬で銃床を軽く押さえる。

　引き金に指をかけ、ゆっくり息を吐く。

　魔力を――込める。

　胸の奥から、腕へ。手のひらを通して、銃に流し込むイメージ。

　――ドン。

　空気がひしゃげるような衝撃音。

　目の前の壁が、円くえぐれた。

　同時に肩へ重い反動。足が半歩、勝手に下がる。腕が痺れる。

　「……っ、強い」

　実弾の破裂音ではない。けれど、確かに何かが飛んだ。

　今のは、属性なし――純粋な魔力をそのまま叩き付けた感覚。

　もう一度、今度は弱めに。

　魔力を細く、短く。引き金に軽く触れる。

　――トン。

　乾いた音。壁に小さなくぼみ。反動は肩を小突かれた程度。

　威力は、込めた分だけ。理屈は単純だ。

　レバー。

　ゆっくり引く。手のひらに、目に見えない何かの流れが切り替わる感覚。

　同じように構え、思い描く。

　炎。

　火をつける最初の火花じゃない。薪を呑み込み、空気を舐める舌。

　引き金。

　――ボウ。

　壁に焼け跡。黒い煤が花開く。熱が頬に触れた。

　火の匂い。焦げの匂い。

　レバーを戻して、もう一度。今度は、冷たさ。

　冬の朝、息が白くなる感覚。氷の表面を滑る刃。

　――コツン。

　壁に白い霜が広がり、薄い氷の花が咲いた。

　触れると、ぱり、と砕ける。

　レバー。風。

　空気の塊をまとめ、一直線に押し出すイメージ。

　――フッ。

　音は小さいのに、壁面の粉塵がぱっと舞い上がる。

　当たった部分の表面が、紙を剥ぐように削げ落ちた。

　最後にレバーを元に戻し、純粋な衝撃。

　分かりやすく、単純に。力そのもの。

　――ドン。

　最初より少し強く。壁の穴が、さらに深くなる。

　肩にずしり。足首で重心を受け止める。

　息が荒い。胸の内側が熱い。

　魔力を動かし続けた疲れが、じわじわと腕から背中へ広がる。

　「やりすぎると、倒れるな……これは」

　台座の警告文は、嘘じゃない。

　ただの便利な道具じゃない。使えば、代償が来る。

　母狼が近づき、銃床を鼻先でつついた。

　その黄金の目は、まっすぐだった。

　――それを持つなら、理解しろ。

　言葉にすれば、そんな視線。

　「分かってる。……試し撃ちはここで終わり」

　広間の壁にこれ以上穴を増やす気はない。

　俺は銃をおろし、肩の位置を小さく直した。じんわりと痣になりそうな痛み。

　銃は軽いのに、存在は重い。

　収めるべき場所を探して台座をもう一度見ると、箱の縁に、別の板が埋まっていた。

　文は短い。

　――権限：携行許可。

　――外部搬出：可。

　――返還規約：不問。

　「持って行け、ってことか」

　あまりにも無造作な許可。

　罠かもしれない、という考えが一瞬よぎる。けれど――母狼は何も言わない。

　俺は銃を肩から下げる位置に構え直し、廊下へ戻った。

　来た道を引き返す。

　足音が広間に吸い込まれ、静けさがすぐ後ろから追いかけてくる。

　ルナは時々振り返って、壁の穴を不思議そうに見ていた。

　母狼は振り返らない。歩みはまっすぐだ。

　扉を抜け、祠の外へ。森の匂いが一気に濃くなる。

　湿った土。緑の気配。

　この空気の方が、やっぱり落ち着く。

　外で一度だけ、確認する。

　的は、倒木。

　距離を取り、構える。

　魔力を、ごく少量。

　引き金。

　――トン。

　木の皮が小さく剥げた。反動は軽い。

　次。火を薄く通す。

　――ボ。

　焦げ跡。煙が細く上がる。

　氷。

　――コツ。

　霜が付く。

　風。

――ス。

　表皮が撫で取られる。

　衝撃。

　――ド。

　中心がえぐれ、倒木がわずかにきしんだ。

　「……使い分ければ、狩りでも護身でもいける」

　全力でぶっ放す必要はない。

　牽制、威嚇、足止め。やりようはいくらでもある。

　魔力が尽きれば終わりだが、それは剣だって同じだ。体力が尽きれば振れない。

　大切なのは、選ぶこと。

　撃つか、撃たないか。どの強さで、どの属性で。

　自分の都合じゃなく、その場で生き残るために。

　母狼がこちらを見た。

　近づき、銃口ではなく銃身の横を軽く鼻で押す。

　それから俺の肩。

　――持ち方。

　――身の置き方。

　――重さの受け方。

　押し方と視線で、伝えてくる。

　「こう、か」

　銃床を肩の内側に少し入れ、肘を下げる。

　足幅を半歩、広げる。

　撃つ前から、反動の逃がし先を作る。

　――ド。

　今度は、足が後ろへ勝手に下がらない。肩の痛みも少ない。

　「ありがと」

　母狼は喉の奥で短く鳴き、背を向けた。

　ルナが俺の足に頭をこすりつけ、尻尾を振る。

　銃口を地面に向け、深呼吸。

　胸の奥の熱が、少し落ち着いた。

　祠をもう一度振り返る。

　扉は半開きのまま、森の影に溶けている。

　近づけば、また開くのだろう。

　けれど、今は十分だ。欲張りすぎれば、足を掬われる。

　森へ戻る道すがら、頭の中で使い方を繰り返し整理した。

　連射はできる。だが、魔力が続く限り、という前提。

　過充填は危険。反動で身体が壊れる。暴発の可能性もある。

　レバーは属性の「選択子」。撃つ直前に、ひと引き。

　イメージが甘いと、弾は弱い。

　逆に、鮮明すぎても、消耗が大きい。

　――結局、俺次第ってことだ。

　森の匂いが、少し変わった気がした。

　ここに来たときより、風が軽い。

　空が広い。

　同じ景色なのに、違って見える。

　夜、焚き火の脇で銃を膝に横たえ、布で拭いた。

　金属のようで金属じゃない表面は、すぐに乾く。

　手汗の痕が残らない。

　銃身の文字列を指でなぞる。意味のない飾りに見える線と、明らかに意味を持つ記号が混ざっている。

　名前は、どこにもなかった。

　あるいは、こういうものにはそもそも名を刻まないのかもしれない。

　使う者が決める。必要なら、呼び名はあとからついてくる。

　「……任せろ。乱用はしない。使うべきときに、使う」

　声に出す。

　母狼は目を閉じたまま、耳だけこちらへ向けた。

　ルナは俺の膝に顔を乗せ、ふわ、と息を吐く。

　焚き火が、小さくはぜた。

　この世界で生きる。

　街の掟でも、誰かの正義でもなく、俺たちの生き方で。

　守るために、選ぶ。撃つか、撃たないか。どこまでやるか。

　その判断を、握りしめる。

　膝の上の銃は、軽い。

　だけど――重い。

　目を閉じると、森の夜気がすっと肺に落ちた。

　明日はまた、狩りだ。

　そして、練習も。