昨日までの雨が嘘のように、今日の朝は澄みきって晴れていた。鳥のさえずりとともにベッドから起き上がると、少し散ってしまった桜の木が窓の外に見える。時計は、アラームを設定した5分前を指していた。

「今日から......始まる」

　期待と不安が入り混じった気持ちを抱き、制服に腕を通す。郁瀬は、この感覚にどこか懐かしさを感じていた。静寂と共にエンドラインに並ぶ、あの瞬間。自分の鼓動が会場に鳴り響いているかのような、あの感覚だ。

　すると、少し開いていたドアから、飼っているシベリアンハスキーの「ウィル」が勢いよく尻尾を振って入ってきた。

「おはよう、ウィル」

　ウィルはいつにましてご機嫌のようだった。鼻息を荒くして飛びかかってきたので、勢いそのまま、郁瀬はベッドに倒れ込んだ。

「どうしたウィル、なんかいいことでもあったのか？　......ってちょっと、今日初めて着るのにこれじゃあ毛だらけだよ......まったく」

　ウィルがなぜこんなに機嫌がいいのか、郁瀬にも心当たりがあった。それは、ウィルにとの思い出でもあるから。

　ウィルはベッドから下りると、郁瀬の思った通り、部屋を歩き回って学校の荷物を発見し、あるものを引きずってきた。

「わかってるよ、俺も待ちきれなかった。やっとだな、ウィル」

　そう言って郁瀬は陽気に尻尾を振るウィルを撫でた。

　身支度を終え、そろそろ家を出る時間。今までより早い時間、気慣れない制服、何もかもが初めての今日、手に持ったシューズだけは昔馴染みだった。

「忘れ物ない？　私は朋ちゃんと追いかけるから、先行ってていいよ」

「うん、そのつもり。そろそろ湊も来るし」

　母はキッチンから郁瀬を覗いて、身だしなみを軽く確認した。そして、シューズを見て、鏡に向かう郁瀬に尋ねた。

「部活、今日からなの？　まだ一日目よ？」

　母が問うのも無理もない。制服やカバンは新品なのに、ひとつだけ使い古された荷物を持てば目立つはずだ。郁瀬はSNSのトーク画面を確認して答えた。

「体験入部は今日からなんだって。今年は例年よりも早く始めるんだってさ」

　ウィルも呼応するようにワウと元気よく吠えた。母は納得したようで、ウィルに朝ごはんをあげている。

「そう、じゃあ怪我には気を付けて、思いっきりやってきなさい」

「うん、もちろん。もう二度と後悔なんてしたくないから……」

　郁瀬はスマートフォンのカメラロールのあ・る・写真を見つけた。揃いのユニフォームを着た集合写真。最後の大会で泣いている人もいれば、堪えて笑顔を作っている人もいる。しかし、郁瀬はそのどれでもなく、ただ一人、やりきれない表情を浮かべていた。郁瀬は心の奥に仕舞っていた過去を思い出し、浮き立つ気持ちは厚い雲に覆われてしまった。

　反対のホームがとても混んでいて恐ろしく思いながら下りの電車に乗り、川の傍の最寄り駅で降りた。それから、郁瀬と湊の二人は川沿いの道を歩いて学校に向かっていた。少し余裕をもって出発したので、あまり人は多くなかったが、新入生らしき人もちらほら見かけた。

　電車で数駅だけど、都会の喧騒から抜け出したような場所で、朝日を反射する水面と、鶯の鳴き声が春らしい。

　郁瀬と湊の地元は都心にそう遠くないので、高校進学を機に都会の学校に行く人が多い中、二人は揃って「忙しないのは苦手だから」とこちらを選んだのだった。もちろん郁瀬には、それとは別の理由もあったが。

　湊は、家から徒歩十分の中学時代からしたら桁違いに遠い道のりに、既にうんざりしているようだった。

「やっぱり歩き慣れねぇなぁ、ローファー」

「そうだね。でも湊は野球のスパイクとかで少し慣れてるでしょう？」

「そんなことないわ。俺は、部活とかガチになってやってなかったし」

　いつものように軽い口調で湊は言ったと思ったら、今度はニヤリとした。

「でも、身長盛ってくれるのはありがたいね。まあ、盛ったところでお前には負けんがな」

　ふざけた調子で言った湊は、大きく笑った。

　物心ついたときから、いつも隣には湊がいた。学校が同じと言えど、歳を重ねるにつれてそれぞれの道を歩んでいったはずなのに、気が付けば隣で歩いている。幼いころは喧嘩なんかもして、でも二人とも成長して......。知らない間に湊の方が身長も大きくなっていたけれど、隣から聞こえてくる笑い声はいつまでも変わらなかった。

「嫌味かよ......俺だって、湊よりちょっと小さいだけで、一般的に見たら低くないし」

　郁瀬は不貞腐れながらも、このやりとりにマイナスな気持ちは一切なかった。思い出してしまった心の雲も、湊のおかげで少し落ち着いたようだった。

　すると、後ろから誰かが走ってくる音がした。そう思った途端、郁瀬と湊の間に一人の女子高生が突っ込んできた。

「郁瀬！　湊！　おはよう」

　ボブで二人よりも少し背の小さい彼女は、幼馴染の弓田莉奈だった。

「びっくりしたあ、なんだよ朝から」

「ははは、変わんねえな、莉奈」

「そんな久しぶりの再会みたいなこと言って、昨日もゴミ捨て場で会ったじゃん」

「いやいや、相変わらず元気だなってことだよ」

「私だって今日から女子高生なんだから、少しくらい変わらせてよね」

　郁瀬と湊と莉奈、近所の幼馴染の三人のやり取りはいつもこの調子で、これもまた変わらないものだった。郁瀬と湊が馬鹿をして、莉奈がお姉さんのようにフォローして、でも莉奈が弱ったときには二人が守った。

「それにしても、俺ら三人とも同じ高校ってすごいよな」

「湊めっちゃ勉強してたもんね」

　莉奈に一言付け加えられて、湊は決まりが悪そうな顔をした。

　部活も引退した秋の放課後、三年生の廊下は静かで、遠くから吹奏楽部の音や外部活の掛け声が聞こえてくる。

　郁瀬と湊は日直の仕事が残っていたので、居残りで学級日誌を記録していた。

「湊は高校どこにするの？」

「んー、具体的には考えてないな、ほどほどに勉強しては入れるとこにするかな」

「やっぱり、湊ならそう言うと思ってた」

　湊は腰かけていた机から下りて、郁瀬の方に振り返った。それから、少し恥ずかしそうにそっと聞いた。

「......郁瀬はどうするんだよ」

　湊の問いに郁瀬は間髪入れずに答えた。

「俺は市立中央。この前決めたんだ」

　湊は郁瀬が思ったよりもすぐに返答したので、ヒヤッとした冷たいものを体の中で感じた。その冷たいものが体を覆わなように慌てて言葉をつづけた。

「へえ、その学校になんか魅力でもあったのか？　あ、部活の強豪校とか」

「いや、強豪校ってわけじゃないけど……」

　いつもの調子のよい言葉ではなく、どこか皮肉交じりのセリフで、「ダッサ」と湊は自分に向けて卑下した。

　すると、郁瀬は手を止めて湊の方を向いた。湊を見つめたまっすぐな瞳は、希望が確かに宿っていて、調子を狂わした湊には痛かった。

　その時、バッドがボールを撃ち返した音が響いた。

「......俺もそこにしようかな」

　湊はあまり深く考えずに、反射的に言った。なぜそう思ったのか、湊にもわからなかったが、まるで郁瀬に置いていかれないように、慌てて出した答えだった。

「本当？」

　郁瀬は目を丸くし、驚きを見せた。湊はバッグを背負って、少し強がって言った。

「......そ、そこってちょっと頭いいだろ。郁瀬には負けてられないからな」

「それじゃあ湊も一緒か！　心強いなあ」

　湊の感じた冷たさは、どうやら郁瀬にはバレていないようで、少しほっとした。慌てて取り繕った代償の冷や汗を拭って、湊はいつもの調子に戻り、学級日誌を職員室に返しに行った。

　しばらくして、三人は学校に到着した。校門前の立て看板で記念写真を撮り、校舎の中に入る。

　昇降口にはクラス分けが貼りだされており、登校してきた新入生で徐々に賑やかになっていた。

「俺は……五組だな、郁瀬は？」

「俺、八組だね」

「私は三組。さすがにみんなバラバラだったね」

　それから少々言葉を交わして、それぞれの教室に向かった。莉奈は三組なので階段で別れ、湊は教室の前まで一緒だった。

「んじゃ、俺はここだな。郁瀬はもう部活あるんだろ？」

「おう、もちろん！」

「じゃあ......帰りは別か。......また連絡するわ、じゃあな」

「うん」

　郁瀬は「じゃあな」と言われたとき、湊がほんの少し距離を置いているように感じた。けれど、今まで湊がそんなセンチメンタルな姿を見せたことはない。いつもお調子者の湊だ。だからきっと気のせいと思って、郁瀬は五組の教室を後にした。