倉庫での生活は、わずか数日しか続かなかった。

　物音に敏感になり、誰もが互いの視線を避け、囁き声さえも疑いに満ちていた。

　外に出るのは交代制。食料や水を調達するにも、戻れる保証はどこにもない。

　ある夜、一人の青年が帰ってこなかった。

　翌朝、市内放送が「反社会的分子の検挙」を高らかに伝えた。スクリーンに映し出されたのは、その青年の顔だった。

　倉庫の空気が一瞬で凍りつく。

「もう間違いない。ここにも裏切り者がいる」

　リーダー格の男が、低い声で言い放った。

「昨日の集合場所を知っていたのは、俺たちだけだ」

　沈黙が場を支配する。誰もが互いを見て、そして目を逸らし、疑心暗鬼に沈んでいく。

　やがて一人の中年女性が声を上げた。

「……あの若い男よ。最初から挙動がおかしかったじゃない！」

　すぐさま別の者が反論する。

「いや、あんたこそ怪しい！　外に出てたのは誰だ？　俺たちを売ったのは——」

　言い争いは瞬く間に罵声へと変わり、倉庫の狭い空間は敵意で満たされていった。

　それでもリーダー格の男は、なぜか止めようとはしなかった。

　真理子は壁際で震えるように立ち尽くしていた。目の前の光景は、政府の弾圧ではなく、自分たち自身が崩壊していく姿そのものだった。

「やめて！」

　由紀が叫んだ。

「今、互いに争ってどうするの？　そんなことをしていたら、向こうの思う壺よ！」

　誰もが冷静さを失い、裏切り者を見つけ出すことに必死で、次のアジトに移る判断さえ見失っていた。

　由紀の言葉に一瞬、場が静まる。

　だが、すぐに誰かが低く呟いた。

「そうやって必死に止めるのは……自分が疑われたくないからじゃないのか？」

　全員の視線が由紀に集まった。

　真理子の心臓が跳ね上がる。

　由紀の顔は蒼白に染まり、唇が震えていた。

「ち、違う……私は——」

　その声は掻き消された。外でサイレンの音が近づいていたのだ。

　誰かが息を呑む。

　全員が凍りつき、次の瞬間、倉庫の扉に強烈な光が差し込んだ。

「治安維持部隊だ！　全員動くな！」

　怒号とともに黒い影が雪崩れ込んでくる。

　混乱の中、真理子は由紀の手を掴もうとした。だが由紀は一歩引き、真理子の視線をまっすぐに受け止めた。

　その瞳に宿るものは——恐怖か、後悔か、それとも……裏切りの確信か。

　銃口が一斉に光を反射する中で、真理子は息を呑んだ。

　——この中に、本当の裏切り者がいる。

　そして、もしかするとそれは——。

　閃光弾が倉庫を白く染めた。

　耳をつんざく破裂音とともに床が震え、窓ガラスが粉々に砕け散る。

　真理子は目を覆いながら身を伏せた。耳鳴りの中で、仲間の叫び声と銃の金属音が交じり合う。

　視界が揺れる中、誰かが倒れ込み、別の誰かが引きずられていく。

　兵士たちの動きは無駄がなく、すでに勝敗は決していた。

「真理子！」

　背後から由紀が叫び、彼女の手を強く引いた。

「こっち！」

　倉庫の奥に隠された細い通路。古い資材置き場へとつながる抜け道を、二人は必死に駆け抜けた。

　背後では断末魔の声が遠ざかっていく。

　外に出ると、冷たい夜風が頬を打った。だが安堵する間もなく、サイレンが再び近づいてくる。

「どうして……どうして奴らは、私たちの隠れ家を……」

　息を切らしながら真理子が問いかけた。

　由紀は答えなかった。ただ走りながら唇を噛みしめている。

　その沈黙が、真理子の胸をさらに締めつけた。

「まさか……由紀、あなたが……」

　思わず言葉が漏れた瞬間、由紀の足が止まった。

　振り返った瞳は揺らぎながらも、鋭く真理子を突き刺す。

「……私を疑ってるの？」

　低い声。

「裏切ったなら、どうしてあなたを逃がすの？　捕まえれば、私だって安全なのに」

　真理子は言葉を失った。確かにそうだ。けれど——。

　彼女の頭の中では、捕らえられた仲間たちの顔が次々と蘇る。

　裏切り者の存在は確かにいる。それが由紀でない保証は、どこにもない。

「……信じたい。でも、どうして毎回、あなたは“抜け道”を知っているの？」

　真理子の声は震えていた。

　由紀は一瞬目を伏せた。

　そして、吐き出すように言った。

「——政府に、親が人質に取られてるのよ。私が情報を流さなければ、あの人たちは生きていけない。だから……私は」

　その言葉に、真理子の胸は凍りついた。

　由紀は裏切り者であり、同時に犠牲者でもあったのだ。

「でも信じて。あなたを売ったことは一度もない」

　由紀の目に涙が光った。

「本当に……あなたまで失いたくないの」

　遠くで照明弾が夜空を照らし、再び追手の足音が響き始める。

　二人の間に横たわるのは、裂けた信頼と、なおも捨てられない絆だった。

　真理子は唇を強く噛み、由紀の手を掴み直した。

「……今は生き延びる。それだけ考えるの」

　二人は闇の中へ再び駆け出した。

　だがその背中には、互いを疑う影が深く絡みついていた。