翌朝――ボクは家を出て、宵闇さんのお屋敷前を通る。

　すると、やっぱり彼女は、そこでボクを待っていた。

「おはようございます、鵺野さん」

「おはようございます、宵闇さん」

　朝のアイサツを交わし、ボクたちは学校に向かって歩きはじめる。

　ふと宵闇さんのお屋敷を見ると、二階のベランダに洗濯物が干してあるのが見えた。

　黒い服。

　なんかモコモコで、フワフワな感じ？

　ひょっとして、あれ、宵闇さんのパジャマか何かなんだろうか？

「宵闇さんは、その、ベランダに洗濯物を干してらっしゃるのですか？」

「はい。外に出しておいた方が、早く乾くので」

「雨が降ったら、どうするんです？」

「また洗えばいいじゃないですか。それにさっきカラスに聞いたところ、今日は雨が降らないそうです」

「あぁ、カラスに……」

　カラスって……天気のことがわかるんだろうか？

　天気予報の代わりになるのは、たしかツバメじゃなかったっけ？

　まぁ、でも、もしかしたらカラスにだって、そういった能力があるのかもしれない。

「ところで、鵺野さん」

「は、はい」

「鵺野さんと私は、もうお友だちですか？」

「ど、どうでしょう？　でも、まぁ、昨日も学校からいっしょに帰りましたし、今日もいっしょに登校しています。だから、まぁ、友だちかも――」

　宵闇さんが胸で両手を合わせ、キラキラと瞳を輝かせる。

　あの、なんか、めちゃくちゃうれしそうなんですけど……。

「あ、ありがとうございます！　私、お友だちができるの、生まれて初めてなんです！」

「え……あ、あぁ、でもそうかもしれませんね。今まで学校に一度も行ったことがないってことは、そういう感じなのかも……」

「私、感激いたしました！　お友だちといっしょにいると、とても楽しいです！」

「そ、それは……良かったです」

「それでは、鵺野さん」

「はい」

「今日――よろしければ、ウチにお泊りになりませんか？」

「は、はい？」

「私、本で読んだことがあるのです。お友だち同士は、どちらかの家に宿泊し、パジャマパーティーというものをやるんですよね？」

「え……」

「二人でパジャマを着て、夜空の月をながめながら、色んなおしゃべりをする行事です」

「あぁ、いや、宵闇さん……」

「はい」

「お泊まりしてパジャマパーティーというのは、女の子同士限定だと思います。男子は、ほとんどやりません」

「そ、そうなのですか？」

「はい。もし宵闇さんがパジャマパーティーをやりたいのでしたら、クラスの女子とお友だちになるべきじゃないかと……」

「鵺野さん……」

「はい」

「この世界は――もしかして複雑ですか？」

「複雑……と言いますか、とりあえずパジャマパーティーに関しては、今ボクが言ったとおりです。女の子同士限定。それ以外はありえません。もちろん恋人同士なら、また別かもしれませんけど……」

「そうなんですね。わかりました……」

「はい。なんか、ごめんなさい」

「それでは、鵺野さん」

「はい」

「私と恋人同士になってください」

「いや、そういう話じゃないんですよ……」

　宵闇さんは、一体何なのだろう？

　この人、マジで、これまで一度も友だちがいなかったっぽい？

　距離感、ちょっとバグり気味……。

　世の中のこと、あんま知らないんだろうか？

　魔術の勉強ばっかして、家に引きこもっていたから？

　まぁ、それはそうかもしれない……。

　フツーこういうこと、女の子はサラッと言わない。

　宵闇さんにきちんと説明し、ボクは彼女の『恋人同士になってください』を断る。

　いや、でも――もしかしたら、ボクは彼女の申し出をオッケーしとくべきだったんだろうか？

　こんな美人と付き合えるチャンスなんて、人生でそんなに起こるラッキーじゃない。

　宵闇さんは、なんか不思議な人だけど、意外と、こぉ、性格も良さそうだし……。

　　　　　　　●

　学校が終わる。

　ボクと宵闇さんは、当たり前のように並んで下校していた。

　まぁ、家も近所だし、こういうのもヘンじゃないのかもしれない。

　となりを歩く美人の横顔を見つめ、ボクは口を開いた。

「あの、宵闇さん」

「はい」

「今朝の話なんですけど……なんか、すいませんでした。その、宵闇さんのパジャマパーティーに付き合えなくて」

「いえ。実は私も、あれからスマホで調べてみたのです。鵺野さんがおっしゃるとおり、男女でするパジャマパーティーは、存在しませんでした」

「はい。そうなんですよ」

「仮に存在するとすれば、それはやはり恋人同士です。でも私たちはまだ小学生。そういうことをするには早すぎます」

「まさに、おっしゃる通りです」

「今朝からベランダに干しているパジャマ。あれ、じつは通販で買ったものなんです。昨日の夜、届きました」

「通販で？」

「はい。鵺野さんとお友だちになれたら、ぜひあれを着てパジャマパーティーをしようと思って……」

　そ、そうなんだ……。

　宵闇さん、そんなにパジャマパーティーをしたかったんだ……。

　でもなぁ……ボクは男だし……。

　こればっかりは、どうにも……。

　でも……何か、別のことなら……。

「あの、宵闇さん」

「はい」

「ちょっとヘンな話なんですけど、いいですか？」

「はい。ヘンな話、私、大好きです」

「もし本当にボクで良かったら――」

　ボクは、その場に立ち止まる。

　まっすぐに、彼女を見つめた。

「パジャマパーティーっぽいことならできます！」

「パジャマパーティーっぽいこと？」

「はい。もちろん、ボクは宵闇さんのお宅にお泊りすることはできません。でも宵闇さんがそれをやってみたいのなら、今日の夜、ボクは三十分だけ時間を作ります。夜空の月を眺めながら、二人でお話をしましょう」

「鵺野さん……」

　宵闇さんが、なんだか感激した顔でボクを見上げる。

　やっぱり、ものすごい美人。

「では、今日の夜、三十分だけお願いできますか？」

「わかりました。それではボクが、宵闇さんのお屋敷に行きます」

　ボクたちは、ふたたび家に向かって歩きはじめる。

　宵闇さんは、なんだかとてもうれしそうな顔をしていた。

　でも、この人……ホントに子どもみたいな人なんだなぁ。

　すごく大人っぽい顔をしてるから、もっとキツい子かと思ってた。

　初対面は、まるで幽霊みたいだったし……。

　だけどこの子のこういった素直なとこ、なんか好きだ。

　ちょっと変わってるけど、この子と友だちになって良かったような気がする。

　　　　　　　●

　家に帰り、夜ごはんを食べ、お風呂に入る。

　あっという間に、八時になった。

　パジャマのまま上着を着て、ボクはテレビを見てる両親に言う。

「ちょっとコンビニまで行ってくる」

「コンビニ？　こんな時間にか？」

「明日じゃダメなの？　もう夜なんだけど？」

　お父さんとお母さんが交互に言う。

　ボクはそれに、社会科のノートをかざした。

「友だちに借りたノートをコピーしたいんだ。忘れてた。明日返す約束になってるから」

「そっか。ま、車に気をつけろよ。スマホは持ってけ」

　ウチの両親は、案外自由にさせてくれる。

　こういう親を、放任主義（ほうにんしゅぎ）って言うらしい。

　でも、まぁ、口やかましい親に比べたら、めちゃくちゃやりやすくて気分も良い。

　自転車に乗り、宵闇さんのお屋敷に向かう。

　一分で、到着した。

　家が近所だと、こういう時便利だ。

「こんばんは、鵺野さん。来てくださって、ありがとうございます」

　お屋敷のドアをノックすると、宵闇さんはすぐにドアを開けてくれた。

　パジャマ姿の彼女を見て、ボクはちょっとビックリする。

　そこには――黒いクマがいた。

　黒とベージュのフワフワ・モコモコ、毛布みたいな生地。

　頭にかぶったフードには、クマの顔とまあるい耳がついている。

「どうでしょうか、このパジャマ？」

「そちらは、その……パジャマなのですか？」

「はい」

「いや、何と言うか……ちょっと驚きました。とてもお似合いです」

「ありがとうございます。鵺野さんのパジャマも、とても素敵です」

「あ、ありがとうございます」

　素敵、だろうか？

　ボクのパジャマ、お父さんとおそろいの青と白の縦ストライプなんだけど……。

「あの、では、どこでお話ししましょうか？」

「今日は鵺野さんのお時間を三十分いただけるということで、特別な場所をご用意しております」

「特別な場所？」

「はい。こちらです」

　宵闇さんが玄関を出て、庭の中央あたりまで歩いていく。

　地面に直径二メートルくらいの黒い円が描かれていた。

　何だろ、この円？

　宵闇さんは魔術の勉強をしてるから――もしかして、魔法陣？

「こちらの円の中に入ってください」

「は、はい」

　彼女に言われた通り、ボクはその黒い円の中に入る。

　すると宵闇さんが、その場に片ヒザをつき、右の手のひらを地面に当てた。

「腰をかがめて、衝撃に備えてください」

「しょ、衝撃？」

　宵闇さんと同じように、ボクは地面に片ヒザをついて身構える。

　直後――信じられないことが起こった。

　円の内側が一瞬真っ黒になったかと思うと、ボクは全身になにかしらの加速を感じる。

　な、何？

　それはまるでジェットコースターで急上昇してるような感覚だった。

　そんな状態が、五秒くらい続いただろうか？

　ピタッと、加速が終わる。

　次にボクが感じたのは、左右から吹きつけてくる――風だった。

　な、何が起こったんだ、これ？

　ビビりながら、ボクは左右の風景を見つめる。

　建物が――遠くに見えた。

　夜の中で、キラキラと輝く街灯り。

　遠い、海側の工業地帯まで、恐ろしいほどよく見える。

「こ、これは……」

　恐る恐る、ボクは黒い円の端っこまで四つん這いで進んでいく。

　下を、覗いてみた。

　目が……クラクラする。

　な、何だ、これ？

　ボクと宵闇さんが乗っかっているのは――直径二メートルの黒い円の中。

　これは、さっきから変わらない。

　だけど――その下が伸びていた。

　つまり、ボクたちがいるのは、円柱のてっぺん。

　一本の長い棒の先っちょ……。

　こ、これ、地上から……１００メートルくらい？

　ウ、ウソだろ……。

　ボクと宵闇さんは、全長１００メートルの黒い塔の真上にいた。

「よ、宵闇さん、これって……」

「インクミラーを使って、私たちだけの場所を作りました。黒い塔です」

「黒い、塔……」

「こちらをどうぞ」

　肩からぶら下げていた水筒を下ろし、宵闇さんがコップに何かを注いでくれる。

　ホカホカと舞い上がる湯気。

　コ、コーヒー？

「インクの力で構築された塔です。折れることも揺れることもありません。だから安心して、コーヒーをどうぞ」

　できるだけ円の中央に移動し、ボクは彼女からコップを受け取る。

　ど、どうなってるんだ、これ？

「見てください、鵺野さん。月があんなに近いです」

　コーヒーを飲みながら、宵闇さんが言う。

　彼女に言われた通り、ボクは夜空の月を見上げてみた。

　たしかに……月をこんなに近くで見るのは、生まれて初めてのような気がする。

　って言うか、そもそもパジャマでこんな高いところまで来たのも初めてだ。

「あの、鵺野さん」

「は、はい」

「もしかして――私、鵺野さんのご迷惑じゃないでしょうか？」

「え？　どうしてです？」

「私、自分があまりフツーじゃないのはわかってるんです。これまでずっと、一人で魔術の勉強ばかりしてましたから」

「あぁ、はい」

「だからその、鵺野さんはこんな私とお友だちになってくださったのですが……もしかしたら本当はご迷惑なのでは？　と思っています」

「なるほど。そういうことですか」

　地上から１００メートルの黒い塔の上で、ボクはズズズズズとコーヒーをすする。

　あたたかい。

　高いし、風が少し強いけど、なんだかとても気持ちが良い。

　不安そうな宵闇さんに、ボクはほほ笑みを向ける。

「宵闇さんが、一体どういう風に考えてらっしゃるのかはわからないですけど……」

「はい」

「ボクたち、まだ小学生じゃないですか？」

「はい」

「だからその……そんなことを気にする必要はないんじゃないでしょうか？　クラスを見ても、みんなめちゃくちゃヘンなヤツらばっかですよ。全員、まだ常識を勉強している最中です」

「みなさんも、まだ常識を学んでらっしゃる最中なのですか？」

「はい。みんなまだ途中です。だからもしクラスに溶け込めないようなことがあっても、それは当たり前です。ボクたちはまだ、色んなことを勉強してる真っ最中なんですから。誰だって間違えます」

「鵺野さん……」

「ボクは宵闇さんと友だちになって良かったと思ってますよ。だって宵闇さんが友だちじゃなきゃ、こんな高い塔の上でコーヒーなんか飲めないじゃないですか」

「鵺野さんは……私のことを愛しているのですか？」

「は、はい？」

「愛してないのですか？」

「い、いえ、あの……人としては、愛してますよ」

「私のこと、おキライなのでは？」

「キライなら、こんな夜中にあなたの家に来ることはありませんよ」

「ありがとうございます。鵺野さんといっしょにいると、私、なんだか落ち着きます」

　ボクたちは、いつもより近い月を見上げながらコーヒーを飲む。

　やがて少し寒くなってきたので、宵闇さんがインクミラーの黒い塔をちぢめた。

　宵闇さんの初めてのパジャマパーティーは、わずか１０分くらいで終わる。

　地上に戻ると、ボクは宵闇さんにコップを返し、自転車にまたがった。

「それじゃあ、宵闇さん。また明日」

「はい。明日も、この家の前でお待ちしております」

　ボクは、ペダルをこぐ。

　宵闇さんは、真夜中の門の前から、ボクの姿が見えなくなるまで手を振ってくれた。

　ボクも、それに右手をあげてこたえる。

　宵闇さんは、なんだか不思議な人だ。

　だけどボクは、彼女がケッコー好きだ。

　何と言うか、彼女もボクに言ってくれたけど、彼女といっしょにいるとボクもなんだか落ち着く。

　もしかして、これが『わかり合った』ということなのだろうか？