翌朝――ボクは家を出て、学校に向かった。

　途中、もちろんあの幽霊屋敷の前を通る。

　お屋敷の前には、昨日とは違う黒い服を着たボブヘアの女の子が立っていた。

　ヤバい。

　やっぱり今日も、すごい美人。

　宵闇さんだ。

「おはようございます、鵺野さん」

「おはようございます、宵闇さん」

　朝のアイサツを交わし、ボクたちは並んで歩きはじめる。

　昨日の一件以来、ボクはモウレツに彼女に興味があった。

　それは、まぁ、『この美人な女の子のことを、もっと知りたい』という気持ちももちろんある。

　だけどそれ以上に、謎の存在として、彼女のことをもっと知りたくなったのだ。

「あの、宵闇さん」

「はい。何でしょう？」

「ずっと気になっていたのですが、宵闇さんは、その、ふだんは敬語で話されるのですか？」

「はい」

「でも、あの、いいんですよ、べつに。もっと、こぉ、くだけた感じでも」

「くだけた感じ？」

「はい。もっと、その、ラフって言いますか……」

「おっはよ、鵺野くん！　今日も良い天気だね！　朝から学校だなんて、超メンドくない？　……こうでしょうか？」

「なんでギャルなのかはわかりませんが……まぁ、そんな感じです」

「鵺野さん」

「はい」

「私は、鵺野さんに敬意を持っています」

「ケイイ……」

「尊敬する気持ちのことです」

「あぁ、はい。あ、ありがとうございます」

「だから鵺野さんには、これからも敬語を使わせてください」

「あの、でも、宵闇さん」

「はい」

「宵闇さんは、その、ボクのどんなところを尊敬されているのでしょうか？」

「おわかりになりませんか？」

「ぶっちゃけ、まったくわかりません」

「昨日――」

　宵闇さんが、少し下を向いて続ける。

「鵺野さんは、自分が危険な状態になることがわかっているのに、車道に飛び出した子犬を助けに行こうとされました」

「あぁ。はい。そうでした」

「あのようなことは、なかなかできることではありません」

「そうですか？」

「はい。とても素晴らしかったです。そこには愛がありました。だから私は、鵺野さんを尊敬しています」

　それを聞いても、ボクにはイマイチよくわからなかった。

　フツー、子犬があんなことになってたら、誰でも助けに行こうとするんじゃないだろうか？

　宵闇さんって、なんだか不思議な人だ。

　　　　　　　●

　学校でも、宵闇さんはやっぱり不思議な人だった。

　まず、彼女は――ノートを一冊しか持っていない。

　厚さが２センチくらいある、文庫本より少し大きなサイズのもの。

　それだけだ。

「宵闇さんって、教科ごとにノートを使い分けないんですか？」

「え？　あぁ、はい」

「なんでです？」

「使い分けは、必要ですか？」

「えっと、まぁ、たぶん。みんな、そうしてますし」

「ランドセルにノートをたくさん入れてたら、重くないですか？」

「まぁ、少しは重くなるかもしれませんけど……」

「私、勉強って、どれも同じだと思うんです」

「どれも、同じ……」

「鵺野さんは、勉強って何だと思われます？」

「勉強……えっと、やらなければいけないこと……やっとかないと将来困るもの、でしょうか？」

「そうですか。私にとっては、少し違います」

「違うのですか？」

「はい。私にとって勉強は、『世界の謎』を解くためのものです」

「世界の、謎を……」

「はい」

「勉強したら、解けるのですか？」

「はい。少しずつですが、解けてきます」

　宵闇さんって、なんか深いことを言う。

　勉強とは、世界の謎を解くためのもの……。

　そっか……。

　そんな考え方、したこともなかったな……。

　　　　　　　●

「え？　宵闇さんのお宅に？」

「はい。いかがでしょう？　もしかして、お忙しいですか？」

「い、いえ。あの、ヒマです。めちゃくちゃヒマです」

　その日の帰り道――ボクは生まれて初めて、女の子からの誘いを受けた。

　宵闇さんに『ウチでお茶でも飲んでいかれませんか？』と言われたのだ。

　女の子の家に遊びに行く。

　まさかボクの人生に、そんな瞬間が訪れるとは夢にも思わなかった。

　しかも宵闇さんのような美人に誘われるなんて！

「どうぞ」

　幽霊屋敷――いや、宵闇さんの家に到着すると、彼女が門を開けてくれた。

「し、失礼します」

　一歩、中に入る。

　今まで一度も入ったことがない、この洋館。

　庭はやっぱり、めちゃくちゃ広かった。

「お庭、広いですね」

「えぇ。そのぶん手入れが大変です。もっとも、私がするわけではありませんが」

　庭を通り過ぎ、ボクたちはお屋敷の前に立つ。

　近くで見ても、やっぱり少し斜めな気がする。

　気がつくと、宵闇さんがいつの間にかカギを手にしていた。

　ファンタジー映画とかによく出てくる、アンティークでオシャレなタイプ。

　何と言うか、それを使えば、秘密の世界への扉が開くような謎のカギ。

　しかも、やっぱりこれも黒。

　カギ穴にカギを差し込み、宵闇さんがガチャリと回す。

「ようこそ、私の家へ」

「はい。あの、お邪魔します……」

　宵闇さんがドアを開けてくれるので、ボクは中に入っていく。

　屋内の様子を見て、かなり驚いた。

　

　こ、これ……何でしょう？

　玄関って、レベルじゃない。

　エントランス？　って言うんだろうか？

　ただひたすらに、だだっ広い空間。

　床に敷かれた、めちゃくちゃ高そうな絨毯。

　まるで美術館のように、花瓶や絵画がアチコチに飾られている。

　が、外国の家？

　って言うか、ゲームとかによく出てくる謎のお屋敷？

「め、めちゃくちゃ広いお宅ですね……」

「そうでしょうか？」

「えぇ。この空間だけで、ボクんちが２、３軒入りそうです……」

「天井が高いでしょう？　だから冬は寒いんじゃないかと少し心配しています」

　宵闇さんが歩きはじめたので、ボクもそれについていく。

　エントランスの左側にあるドアを、彼女が開いた。

「マ、マジですか……」

　その部屋の中を見て、ボクは小声でつぶやく。

　ここは一体……どちらの宮殿なのでしょう？

　めちゃくちゃ長くて立派なダイニングテーブル。

　２、３０人は、ここで同時に食事をとれそうだ。

　宵闇さんち、もしかして大家族？

「宵闇さんは、その、ご家族が多いのですね」

「家族？　なぜそう思われるのですか？」

「いや、だって、こんな大きなテーブルがあるので、２、３０人はいらっしゃるのかなぁ、と……」

「あぁ、これは来客用です。今、この屋敷に住んでいるのは、私一人ですよ」

「え？　お一人？」

「はい」

「小５の女の子が……一人暮らし？　ほ、保護者の方は？」

「たぶんどこか、別の土地にいるのではないでしょうか？　私には、とくに関係のないことです」

「関係、ないのですか？」

「はい。私、一人でも生きていけますので」

「えぇぇぇぇ……」

「お茶の準備をしましょう。お好きな席に、お座りになってください」

　テーブルの上にランドセルを置き、宵闇さんが奥に歩いていく。

　あっちが台所……って言うか、こんなお屋敷だからキッチンと呼ぶべきだろうか？

　しかし……何もかもが豪華すぎる。

　宵闇さん、ひょっとしてお金持ちのお嬢さま？

　室内をキョロキョロと見回していると、宵闇さんがお茶のセットを持ってきた。

　高級感あふれるティーポット、ティーカップ、そして――クッキー。

　なんか、カッコイイ……。

　ウチのお母さんだったら、きっとセンベイとサイダーを持ってくる。

「となり同士で座りましょうか？　離れると声が聞きづらいので」

「は、はい」

　ランドセルを背中から下ろし、ボクは床に置く。

　お茶を淹れはじめる、宵闇さんの手もとを見つめた。

　お茶が……番茶じゃない……。

　葉っぱの、お紅茶……。

　これはもはや、本格的なティー……。

「どうぞ」

　宵闇さんが、お皿に乗せたカップをボクの前に置く。

　これまたルックスが、めちゃくちゃ高そう……。

「い、いただきます」

　ペコリと頭を下げ、ボクはそのお紅茶を飲む。

　ズズズズズズズ……。

　なんだかよくわかんないけど、とりあえず高そうな味がした。

　しーーーーーーーん。

　しかし……静かだ。

　全力で、静かなお屋敷だ。

「あの、宵闇さん」

　ささやくように、ボクは彼女に言う。

「はい」

「ここは、その、喋ってもいいお部屋なんでしょうか？」

「かまいませんけど？　なぜ、そのように小さなお声なのですか？」

「いや、あまり大きな声で喋ってはいけない部屋かと思いまして……」

「お気づかいなく。さっき申しあげましたとおり、ここには私しか住んでおりません。どうぞ、リラックスされてください」

「あ、ありがとうございます」

　なぜだかわからないけど、ボクは思わず彼女にお礼を言ってしまう。

「それでは宵闇さん。ちょっと質問があります」

「ご質問？　ありがとうございます。鵺野さんは、私に興味を持ってくださったのですね」

「は、はい。もちろんです」

「うれしいです。それでは、一体どのようなご質問でしょう？」

「宵闇さんは、その、魔術のお勉強をされてるわけですよね？」

「はい」

「確か、インクミラー？　でしたっけ？」

「はい。インクミラーです」

「それは一体、どのような魔術なんでしょうか？」

「なるほど。インクミラーに興味がおありなのですね」

　そうほほ笑むと、宵闇さんは自分のティーカップの下からお皿を抜き取った。

　それをボクの前に移動させる。

「こちらをご覧ください」

　宵闇さんが、お皿の上に手をかざす。

　一秒後――お皿の上に黒いインクのしずくが垂れはじめた。

　一滴、二滴、三滴……止まらない……。

「こちらは、その、手品的な？　マジック？」

「いえ。そうではありません。これがインクミラーという魔術なのです」

　手からインクを出す魔術？

　そういえば、昨日子犬を助ける時に出したタコ足みたいなのも、黒いインクっぽかった。

「手からインクが出る魔術なのですか？」

「手からインクを出す魔術です」

「すいません。これは、その、どのような役に立つ魔術なのでしょう？」

「鵺野さん。この世界は――実はインクに支配されているのです」

「インクに、支配されてる？」

「はい。聖書もインク、お金もインク、法律もインクで書かれているでしょう？」

「た、たしかに……」

「この魔術を使えば、インクを使用した世界中の物・権力が自由になります。これって、かなりの魔術だと思われませんか？」

「それはそうですけど……宵闇さんはその魔術を使って、その、世界を征服したいのですか？」

「いえ。昨日も言ったように、私が知りたいのは愛です。色々学びましたので、これからは愛を学ぼうと思います」

「愛、ですか……でも手からインクを出せるって、すごいですね。なんかちょっと楽しい気分になれました」

「まぁ。鵺野さんに楽しんでいただけるなんて、私、光栄です。では、もう少しお見せいたしましょう」

　部屋の隅まで歩き、宵闇さんが何かを持ってくる。

　それは、一本の傘だった。

　何と言うか、魔女のコスプレとかで使えそうな、白いフリフリがついた黒いやつ。

「こちらの傘をお差しください」

「差す？　これを？　今、ここでですか？」

「はい」

　イスに座ったまま、ボクは傘を開き、差してみる。

　すると宵闇さんが、とてもさりげなくボクのヒザの上に座ってきた。

　え？

　えぇぇぇぇ……。

「鵺野さん、もう少しくっついてもよろしいでしょうか？」

「は、はぁ……」

「すいません。こうしないと、私もずぶ濡れになってしまいますので」

「ずぶ濡れ？　何でですか？」

「雨が降るのです」

　宵闇さんが、ボクの体にしがみついてくる。

　なんか、もぉ、ほとんど抱きついてくる感じ。

　宵闇さん、めちゃくちゃ良い匂い……。

「それでは、行きますね」

「行きますねって……な、何を？」

　ボクの体にしがみついたまま、宵闇さんが右手を横に伸ばす。

　パチン！　と指を鳴らした。

　ボクは首をかしげる。

　そしてそれは――突然やってきた。

　何か、めちゃくちゃ重い物が天井から落ちてくる。

　ものすごい、勢いで。

　バッシャーーーーーーーン！

　傘を握りしめ、ボクはなんとかその重みに耐える。

　折れそうなほど、傘の柄がしなった。

　ボーゼンと、ボクは部屋の中を見回す。

　この部屋全体に飛び散っている、真っ黒な水。

　テーブルも、イスも、壁も、床も、すべてが真っ黒に染まっていた。

　いや、水って言うか、この匂い……ひょっとしてインク？

　とりあえず、すべてが台無しだ……。

「こ、これは……」

「これがインクミラーです。私の意志ひとつで、どこでもどれだけの量でもインクを出すことができます。たとえばこのように、室内でインクの雨を降らせることも」

　な、何ですか、これ……。

　一瞬で、こんな広い部屋がインクの海。

　魔術だ……。

　これは、たしかに魔術だ……。

「どうですか、鵺野さん？　これ、面白いですか？」

「面白いと言いますか……その……色々と、すごいです……」

「ありがとうございます。鵺野さんに興味を持っていただけて、私、とってもうれしいです」

　黒インクがポツポツと飛び散った顔で、宵闇さんがほほ笑む。

　ヤバい。

　この人、やっぱりすごい美人だ。

　そして――めちゃくちゃヘンな人。