まどかの腕の中は、まるで深い海の底みたいだった。

　ふわりと全身を包む柔らかさ。

　胸元に頬を押しつけると、もっちりと沈み込む感触が肌に広がる。

　耳の奥で、かすかに響く規則正しい鼓動。

　日だまりと花を混ぜたような、甘くてあたたかい香りが鼻をくすぐった。

　その香りの向こうで、まどかが小さく囁く。

「……だいじょうぶ。ここにいるからね」

　耳元でふわりと落ちる声は、羽毛みたいにやさしくて、ぞくりと背筋にまで染み込んでくる。

　大きな手で、ゆっくりと頭を撫でられるたびに、肩から力が抜けていった。

──なのに。不思議だ。

「……まどか。不思議なんだけどさ」

「ん？」

「……これだけ気持ちいいのに、なんか……エッチな気持ちが起きない」

　まどかは、くすりと笑った。

「それはね、慧くんが“疲れすぎてる”からだよ」

「え、そんなもん？」

「うん。身体が『もうやめて』って言ってるときは、性欲より先に生き延びることを優先しちゃうの。……もしかしたら、一度、病院に行った方がいいかもしれない」

　俺は小さく眉を寄せた。

「……でも、まだ病院に行くほどじゃないだろ。休めば……」

「慧くん。ここ一ヶ月、平均睡眠時間三時間。朝、起きるのもしんどいよね」

「……まぁ、そうだけど」

「一度、心療内科で話を聞いてもらうだけでもいいんだよ？」

　俺は、わずかに目を逸らした。

「でもさ……俺、病気じゃないし」

「“病気かもしれない”し、“病気じゃないかもしれない”」

　まどかは俺の頬をそっと撫でた。

　温かくて柔らかくてすべすべで気持ちいい。

「わからないなら、プロに見てもらうのがいちばん安心でしょ？」

「……でも、そんな大げさな」

「大げさじゃないよ。ここまで追い詰められてるのに、“休めば治る”って思い込む方が危ないの」

　俺は黙り込む。

　心のどこかで、それが事実だとわかっていた。

　だけど、なんだかそれを認めたくなかった。

　あるべき道から外れてしまう気がして、怖かったのだ。

「……まだ、ちょっと……迷うな」

「うん、迷っていいんだよ」まどかは微笑んだ。

「でもね、慧くんが壊れちゃう前に、選べる道はたくさんあるんだってことだけ覚えてて」

　俺は、深く息を吐いた。

──まどかの言うことなら、信じてもいいのかもしれない。

「……でもさ、正直、食欲もないんだ」

「わかってるよ」まどかは頷く。

「今日は“食べる練習”にしよ。無理しなくていい、ひとくちでいいから」

　そう言って、まどかは小さな土鍋を取り出した。

　キッチンに立つまどかは、かろうじてキャミソールの上にエプロンを引っかけただけの格好だった。

　リボンで結んだ背中は大きく開いていて、動くたびにふわっと髪が揺れる。

　……おかゆに集中しろ、そう思うのに、視界がどうしても柔らかな曲線に吸い寄せられてしまう。

　そして、テーブルの上に土鍋が置かれた。

　ことことと煮込まれた鶏と生姜のおかゆから、ふわっと湯気とやさしい香りが広がる。

「……いい匂い」

「でしょ？」まどかは匙をすくって、ふーふーと冷ます。

「まずはこれだけ。食べられたら“えらい”だからね」

　ひとくち口に含むと、生姜の香りとやさしい塩味が広がった。

　あたたかさが喉を通って、胸の奥までじんわり染みていく。

　俺は、思わず涙をこらえきれなかった。

「……なんでだろ……ただのおかゆなのに……」

「“ただ”じゃないよ」まどかは微笑んだ。

「慧くんが今日、生き延びたお祝いなんだから」

　胸の奥が、じんわり熱くなった。

「……うん。……病院、行ってみようかな」

　まどかはやわらかく微笑んで、俺の髪を撫で、そっと額に口づけた。

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