「くっくっくっ……。いや、申し訳ない」

　突然、笑い出した俺に、みなが戸惑い、顔を見合わせた。

　緊迫していた空気が一気に緩み、ようやく笑いがおさまった俺は、目尻に滲んだ涙を左の人差し指で拭った。

「ふんっ！」

　福島正則は鼻を鳴らし、石田三成を横目で一瞥した。

　その刹那、横顔の口元がかすかに弧を描いたのが見えた。

　なるほど、俺が福島正則の訴えを飲んだと、そう考えているわけか。

　ついでに言うなら、俺に向き直ったその表情は素に戻っていたが、目の奥には余裕と嘲りがあった。

『この縄をさっさと解け！　このボンクラが！』

　その目がそう言っていた。

　福島正則もまた、小早川秀秋を馬鹿にしていた一人だと分かる。

　血の繋がりで小早川秀秋を信用し、『様』付けで呼び、日頃から石田三成の悪口を言い合う。

　それすら、福島正則の本心からではなかった。明らかに、彼は小早川秀秋を自分の下に見ている。

「でもさ、豊臣を裏から操ってるだなんて、そんな誰もが知ってることを、わざわざ大声で言うからおかしくてさ」

　しかし、俺は俺だ。

　残念ながら、小早川秀秋ではない。福島正則の期待には応えられない。

　ニヤニヤと笑い、俺が笑った理由を、飾らずストレートに言い放った。

「ちょっ！？　ひ、秀秋様っ！？」

　真っ先に反応したのは、福島正則ではなく石田三成だった。

　目をギョッと見開き、思わず床几から腰を浮かせる。

　

「宇喜多殿」

　それを、俺は左手を突き出して制した。

　石田三成が座るのを確認すると、俺は右手側にいる宇喜多秀家に顔を向けた。

「えっ！？　……あっ、はい？」

　自分の出番はないと思っていたところで、いきなりのご指名に驚いたのだろう。

　宇喜多秀家は肩を震わせて戸惑い、俺は苦笑をこらえながら問いかけた。

「三成は豊臣の金庫番。この認識で間違いありませんよね？」

「はい、その通りです」

　宇喜多秀家は軽く頷き、俺もそれに応じて頷いた。

「では、その金庫にどれくらい金が入っているのか、月にどれくらい動いているのか、分かりますか？」

「いや……。さすがに、それは分かりません」

　続けて問いかけると、今度は宇喜多秀家が首を左右に振った。

　困ったような苦笑いを浮かべ、右の人差し指で頬をぽりぽりとかいた。

　

「俺も同じです。……というか、ここにいる全員が把握していないはずです」

　俺は深く頷いた後、肩を軽くすくめ、観察するように周囲を見渡す。

　反応はなかった。

　場の空気を読んで口を出すのを躊躇っているのではなく、本当に誰も知らないのだ。

　石田三成の仕事ぶりは、昨日と一昨日の二日間しか見ていないが、目を見張るほど優秀だった。

　数字がずらりと並んだ書類をさばくスピードは、俺の三倍はあった。

　それだけに、誰かに任せるより自分でやった方が早い石田三成は、自然と仕事を抱え込む。

　その有能さに頼る周囲は、さらに仕事を押し付けるため、悪循環に陥っている。

　こうした弊害のせいで、石田三成でなければ把握できない情報が山ほどある。

　特に、豊臣家の収支なんて最たるもの。

　石田三成の直属の部下たちに話を少し聞いてみたが、彼らですら割り振られた部門ごとしか分かっておらず、全体像を把握している者はいなかった。

「金は力……。不作で米が取れなくても、金さえあればどうにでもなる。

　だったら、金庫の鍵を持っている三成は、豊臣家を裏から操っていると言えないでしょうか？」

「確かに……。」

　最後の一押しをすると、宇喜多秀家はしばらく迷った後、ようやく頷いた。

　迷ったのは、きっと『裏から操っている』という表現の響きがあまりにも強すぎたせいだろう。

「う、宇喜多殿までっ！？　ま、待ってくださいっ！？」

　当然、石田三成は焦った。

　再び目を大きく見開き、今度は床几から腰を浮かせるのを超え、勢いよく立ち上がった。

「三成」

「私はっ！？」

「分かってる、分かってる。座って、座って」

「……御意」

　そんな石田三成を落ち着かせようと、俺は左手を突き出し、掌を下にしてゆっくりと上下に振る。

　石田三成は床几に座ったが、その表情には不服さがありありとにじみ出ていた。

「女は、奥さんだけだよね？」

　そこに、俺は脈絡のない問いかけを投げかけた。

「えっ！？　……はい、私には『うた』がいえば十分ですから」

　たちまち石田三成は困惑した。

　視線を泳がせ、隣の大谷吉継と顔を見合わせた後、眉を寄せてこちらを見つめ、ゆっくりと頷いた。

　石田三成が言う『うた』とは愛称であり、正式には『無量院』と呼ばれる。

　その由来は、無量院の生家が宇多氏であったことにちなむのだろう。

　三成との間に三男三女をもうけていることからも分かるように、夫婦仲は良好である。

「博打、しないよね？」

「当然です。胴元が絶対に勝つと分かっているのですから」

「……で、酒は下戸。好物は？」

「柿と鮎の塩焼きです」

　俺はさらに脈絡のない問いかけを重ねた。

　困惑は瞬く間に場全体へ広がり、福島正則でさえ『おい……。お前、いきなり何言ってんだ？』という顔をしている。

　だが、俺はその顔が見たかった。

「みんな、聞いた？　これが豊臣家を裏から操っている奴の生活だよ？　質素なもんだと思わない？」

　その場にいた全員の視線が、音を立てるように石田三成へと集まった。

　隣の大谷吉継が腕を組み、うんうんと頷いている。

「あ、あの……。ひ、秀秋様？」

　注目を浴びる石田三成は、困ったように声を上げた。

　俺に目で『やめてください』と訴えている。

　

「秀吉様の生活ぶり、みんなもまだ覚えているよね？

　派手好き、女好き……。金の茶室なんて、無駄なものを作っちゃってさ。

　迷惑をかけられたのは、俺だけじゃないはずだろ？」

　しかし、俺はやめない。

　分かりやすい比較対象として、駄目な支配者の例に豊臣秀吉の贅沢ぶりを挙げた。

　ここにいるのは、豊臣家に近く、強く支持する者ばかりだ。

　豊臣秀吉の贅沢な無茶に付き合わされた経験を、誰もが一つや二つは持っているはずだ。

　実際、場の困惑はすぐに納得の色に変わった。

「そ、そこまで……。そ、そこまでにしてください。お、お願いします」

　秀吉信者の石田三成だけが顔をこわばらせている。

　俺だから言える豊臣秀吉のはっきりした悪口を前に、どう対処していいか分からず、やっと絞り出した言葉なのだろう。

「つまり、何が言いたいかって言うと……。

　絶対、割に合っていない。天下の豊臣を裏から牛耳って、三成程度の生活しか送れないなら夢が無さ過ぎだろ？

　昨日だって、一昨日だって、三成が誰よりも誰よりも早く起き、遅く寝て、終わらない仕事に追われているのを、俺はこの目で見ていたからね」

　そんな石田三成に、俺は口元にニヤリと笑みを浮かべた。

　ゆっくり間を取り、腕を組みながら場の全員に視線を次々と向け、彼らの反応を楽しむようにじっと観察する。

　最後に、視線を福島正則で止めた。

　滅私奉公、まさに石田三成を如実に表す言葉だ。

　現代で激務の会社に勤めていた経験があるからこそ、俺は福島正則が言う石田三成の不当な評価が許せなかった。

　確かに、石田三成は人付き合いが苦手なのかもしれない。

　だが、それは元服前から一緒に過ごしていた福島正則は、俺以上によく承知しているはずだ。

　どちらにも非はあった。

　ただ、二人に違いがあるとすれば、それは互いに肩入れしてくれる人数の差だろう。

　その差が、結果として互いの立場や行動に大きく影響している。

　だから、俺は石田三成に味方する。

　その意志を目で伝えると、福島正則は視線を逸らし、やがて目を伏せた。

　俺は満足そうに頷き、顔を石田三成に向ける。

「だけど、三成……。」

「はい……。今度は何ですか？」

　石田三成はこれ見よがしに溜息を漏らした。

　そのうんざりした様子を見て、俺はニヤリと笑いながら告げた。

「俺は知っている。お前のようなやつを、歴史書では『名君』と呼ぶんだよ」

　石田三成の目が一瞬大きく見開かれ、口元がわずかに震える。

「……わ、私が、名君？」

　驚きと戸惑いが入り混じったその声に、床几に座る姿勢までぎこちなく揺れているのが分かった。