ニナの報告によると、アベル様は金曜日の夜中の外出を続けている。

　（もう昨日で、尾行した日から三度目の金曜日を迎えたわ。どれほど待たなきゃいけないのかしら……）

　私は尾行の後、すぐにでもアベル様を問い詰めるつもりだったのだけれど、ノエルから様子見することをすすめられたのだった。

「今の状況では、アベル様に偶然だとはぐらかされてしまうかもしれませんよ。それに、別の理由があるかもしれませんし、もう少し見張りを続けましょう」

　ノエルの言い分も一理あるということで、しばらくはアベル様の行動を確かめることにしたのだけれど……。

　

　――「ユージェニー、泣きボクロさんの素性が分かったわよ！」

　クレマン家を訪れるやいなや、マリーズが少し高揚した様子で話し始めた。

　今日はマリーズの部屋で作戦会議をすることになっている。

　「マリーズ、えっと……」

　

　「あっ、ごめんなさい、興奮してしまったわね。　どう？　少しは落ち着いた？」

　「うん。落ち着いて考えたら、私は離婚を保留にしていただけなのよ。それなのにアベル様の浮気を知って動揺するなんて、どうかしていたと思うの」

　「そうなの？　ほんとに、ほんとにそう思ってる？」

　「ほんとに、ほんとにそう思ってるわ！」

　

　「アベル様に少しも心が傾いてないと言い切れるの？」

　「もうっ、マリーズもくどいわよ！　もし……もし、そうだとしてもこの状況を考えてみて」

　「でも……ほんの少しでも気持ちが動いていたのなら、答えを早まって後悔してほしくはないから」

　「マリーズ、何が言いたいの？」

　「だって、ユージェニーはアベル様を慕っていないのに、浮気には腹が立つのよね？」

　「そうよ……」

　「それって、すごく矛盾しているような気がするわ」

　「うっ……」

　マリーズの正論に言葉が返せない。

　「ユージェニー、周りに振り回されても、あなたの誰かを想う気持ちは曇らせないで。一番大事なのは『あなたがどうしたいか』、ではなくて？」

　「お嬢様、少々、ロマンス小説の読み過ぎでは……」

　「ノエル！　せっかく私が綺麗にまとめているのに」

　マリーズがノエルの鼻をつまんで軽いお仕置きをすると、ノエルが手をバタバタとさせて大げさに痛がっている。

　二人のやり取りに、私は思わず吹き出した。

　（いつだってそうよ。この二人は……私を元気づけようとしてくれているのね）

　私は、すーっと心の中でとぐろを巻いていたものが静まっていくのを感じた。

　「ふふっ。マリーズも、ノエルも、ありがとう……」

　「ユージェニー様、まずは女性の素性を聞いてから作戦を考えてはいかがでしょう？」

　「そ、そうね……ノエルの言う通りだわ」

　「ユージェニー、動揺しないで聞いてね。ノエル、女性の素性を……お願い」

　ノエルはひとつ咳払いをすると話し始めた。

　「名前はナタリー、２０歳、平民ですので姓はありません。家族もおらず孤独な身の上のようです」

　「ん？　それだけ？　それなら、どうしてダルボン家の木札を持っていたの？　ロベル様やアベル様……それにドット公爵様との関係は？」

　私は情報の少なさに拍子抜けしてしまった。

　「それが……」

　

　言葉を濁したノエルは、マリーズの答えを待っていた。

　「ノエル、続けて。ユージェニーは知る必要があるわ」

　「はい……ナタリーさんは１５歳の頃から、貴族専用のセクレという高級娼館にいます。亡くなった養父母に借金があり、美しい容姿もあって娼館に売られたのでしょう」

　「養父母？　娼館？」

　今度は情報の多さに頭が整理できないまま、私は矢継ぎ早に質問した。

　「ナタリー家に家を貸していた者の話では、赤ん坊の頃に養子で引き取られたそうです。ただ、だんだんと暮らし向きが悪くなり、最後はそのようなことになったと」

　「そんな……さぞ、辛かったでしょうね……。では、アベル様とは娼館で？」

　「それは、分かりませんが、アベル様は半年ほど前からあの酒場に出入りしていたようです」

　「半年……。どうして娼館じゃなくて、あの酒場で逢引きしているのかしら？」

　「確かにユージェニーの言う通りね。アベル様は辺境伯家の令息よ。お金には困っていないはずだわ」

　「体面かしら？　でも、結婚後も高級娼館に通う貴族は大勢いるわ」

　私はそう言うとマリーズと顔を見合わせ、しかめっ面をした。

　ノエルが気まずそうに口を開いた。

　

　「お嬢様方には理解し難いかもしれませんが、娼館以外で逢引きというのは……本気で愛し合っているのかもしれませんね。ただし、他の男の話に限ってですが」

　私とマリーズは言葉の意味が理解できずにポカンとしていると、ノエルが再び口を開いた。

　「私は断言できます。騎士学校でのアベル様しか存じませんが、彼は決していい加減な人間ではありません。いつも、大義に忠実な男でした。ユージェニー様、どうか答えを焦らないでください」

　ノエルの揺らぎのない瞳に、私はまだ自分の覚悟の足りなさ突きつけられたような気がした。

　「ユージェニー、これからどうするの？」

　（私は凄まじい過去から戻って、再び生きる機会を与えられた。こんなに弱いままでどうするの！　それに、望んだ結婚ではないけれど、私とアベル様は夫婦だわ）

　「この程度で……うろたえている場合じゃないわね」

　「アベル様と話し合うの？」

　「……ナタリーさんに会ってみたい」

　「はっ？」

　私の突飛な願いに、マリーズとノエルが声をあげて驚いた。

　「またノエルに頼んで悪いのだけれど、その娼館に連れて行ってもらえるかしら？」

　「ユージェニー、本当に行くつもり？　危険過ぎるわ。私たちが安易に足を踏み入れていい場所ではないのよ」

　「わかっているわ。ノエルの言うように、私の知るアベル様も噂とは違った……だから、どうしても放蕩者とは思えないの。だけど、彼女が身分の違う三人の男性と接点のある理由が……娼館となれば説明がつくのも事実だわ」

　「だから、ユージェニー様は確信が持ちたいのですね？　男の方が本気だとしても、娼婦はあくまでも商売。場合によっては、正直に話すかもしれません」

　「私の勘違いでなければ、ノエルも、ユージェニーも、ナタリーさんにお金を渡して真実を話してもらうつもり？　あまりにも……」

　「お嬢様、ユージェニー様を責めてはいけません。お金で解決できない関係の方が辛いはずですから……」

　「直接、彼女に会わなければ何も進まないように思うの。だけど、マリーズが反対するなら別の方法を考えてみるわ」

　マリーズは目を閉じしばらく考え込んだ後、決心するように深く息を吸い込んだ。

　

　「行くなら夜はだめよ、分かった？　それに私も一緒に行くからね」

　

　「私ももちろんお供しますよ。止めなければならない立場ですが、私がお嬢様方をけしかけてしまったようなものですから」

　「もう……本当に心強いわ……ありがとう、マリーズ！　ノエル！」