まえがき

　引き続き生徒視点です。

　今回は再び戻ってドラコ視点。VS 聖騎士ガイガンの結末を、ぜひご覧ください。

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　視界は赤黒い幕が落ちたよう。

　音は水の底に沈んだよう。

　全身が痛みに震え、筋肉は断裂し痺れている。

　どんどんと世界が遠ざかっていく。

「おい、てめぇ……」

　聖騎士（パラディン）ガイガンが低く唸る。

　それでもドラコは、ガイガンの足首を握るその手を決して離さなかった。

　血に濡れた龍人の指は石の鉤のように固まり、鋼鉄の肉体に食い込んでいる。

「いい加減に……放しやがれ！」

　苛立ちを露わに足を振り払おうとするが、ドラコの手は万力のように食い込み、びくともしない。

「くっ……なんだこの握力は……！」

　白銀の鎧が軋むほど下半身を振り回しても、少年の手は足首を放さない。

　瀕死の肉体はとうに限界を迎えている。

　けれど限界を越えてなお『仲間を守る』というただ一つの意思だけで、聖騎士の巨体をこの場所に縛りつけていた。

「もう意識は無（ね）えはずだろうが！」

　ガイガンの叫んだ言葉通り、ドラコの意識はとうに途切れ途切れだった。

　声も出ない。

　聞こえるのは、ただ心臓の鼓動だけ。

　……いや、それともう一つ。

　心の奥底で叫び続ける「放すな」という指示。

「……チッ！ いいさ。なら身体ごと木っ端みじんにしてやる！」

　ガイガンが大斧を構え直す。

　刃先に宿る殺気は、見る者全てを震え上がらせる。

　ドラコの手首めがけて斧が振り下ろされる――その時だった。

「ふははははッ！」

　轟音と共に、漆黒の巨体が割って入った。

　鋼のような腕が大斧を受け止め、火花が飛び散る。

「なぁっ！？」

　

　ガイガンの細い目が見開かれる。

　現れたのは、他の生徒たち――フェンでも、ノアでも、リリムでもない。

　巨躯の魔族は黒光りする筋肉を震わせ、大斧を押し返す。

　

「貴様、何奴よ！ これまで相対した誰より感じるパワー！！ ただ者では無いな！？」

「何奴だァ！？ そりゃこっちのセリフだよ！ テメェも次期魔王ってやつか！？」

　突如現れた謎の魔族に、ガイガンが問い返す。

　魔族は「ふはは！」と豪快に笑うと、ガイガンの問いにはっきり回答した。

「我は魔王軍幹部、獣鬼将バル・ゾラ！ 強き戦士よ！ いざ尋常に勝負！」

「バル・ゾラ……！？ そういや昔アレンの野郎が、そんな奴がいるとか言ってたような……。何にせよ、面倒くさい相手が増えたぜ……！」

　ガイガンは大きく舌打ちをした。

「バ、バル・ゾラ……なぜ、キサマが……」

　居るはずの無い男の登場に、ドラコの意識もハッキリしだす。

　

「実はな、この神殿が立つ丘のすぐ下が我の故郷なのよ！ 強者の気配を察知し駆け付けた！ ふはは、血沸き肉躍るぞ！」

「んな……そんな奇跡が……」

　何という幸運。

　かつて刃を交えた相手だが、今はこれほど心強い助っ人は他にいない。

「笑ってられるのも今のうちだぜ。すぐにピーピー泣かせてやらあ」

「望むところだ、聖騎士とやら！ 我とて強者を斬り伏せるのは久しぶりでな！」

　大斧と戦斧がぶつかり合う。

　金属の衝突音が通路を震わせ、衝撃波が石壁を削った。

　ドラコは霞む視界の中で、必死に二人の戦いを見つめる。

　自分はもう動けない。

　だが――

「ぐっ……こいつ……！」

　ガイガンが呻き、体勢を崩した。

　足元を見れば、ドラコの腕がなおも彼の足に食い込んでいる。

　意識は薄れても、その体は仲間を守るためだけに動いていた。

「ふははは！ 龍族の王子よ！ その信念、まこと見事である！」

　

　バル・ゾラが豪快に笑う。

「それではサラバだ、聖騎士よ！ 潔く死ぬがよい！」

「くそっ……がぁああああ――」

　一閃。

　バル・ゾラの戦斧が振り下ろされ、ガイガンの大斧を弾き飛ばす。

　そして振り下ろした腕に力を込め、鎧ごと伝説の戦士を切り上げる。

　次の瞬間、聖騎士の巨体から鮮血が噴き出した。

　

「はぁ……はぁ……やったか、バル・ゾラ……」

　ドラコは息も絶え絶えに問うた。

「うむ！ 正々堂々戦えなかったのが残念だが……それは次の機会に取っておくこととしよう！ 見事であったぞ、龍族（ドラゴン）の王子よ。この勝負、貴様の勝ちということだ！」

　勝ち。

　勝ち。

　勝ち。

　バル・ゾラのセリフを反芻する。

　胸を張って言える勝利では無いかもしれない。

　けれど、今回のドラコの目的は『敵を仲間のもとへ行かさぬ』こと。

　という視点で見れば、これ以上ない『勝利』であった。

「勝った……の、か」

　それは、ドラコが魔王学園に入って初めてまともにあげた勝利。

　腹の奥から熱がこみ上げる。

　その時、アレンに言われたことがほんの少しだけ、理解できた気がした。

「……誰かを守ろうとすると、人は強くなれる……か」

「――おーい、ドラコ！」

　微笑みを浮かべるドラコに、荒い足音が近づいてくる。

　視界に映ったのは、汗だくで息を切らすフェンだった。

　肩にはリリムを背負い、腕にはノアを抱えている。

「ハァ、ハァ、間に合ったか……！」

　意識があるのはフェンだけ。

　リリムもノアも気絶していた。

　それでもフェンは歯を食いしばり、ドラコを見て笑顔になる。

　その表情を見て安堵したドラコは、意識を闇へ沈めた。

「え、ちょ、おい待て！ お前まで――」

「ふはは！ よい、よい！ 我が全員背負おう！ 行くぞ、さらに強い気配が奥で渦巻いておるわ！」

　遠くで焦ったフェンの声と、バル・ゾラのやかましい笑い声が聞こえていた。

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あとがき

　これにて生徒側の戦いは終了です。

　お待たせしました、次回からアレン視点に戻ります！

　ご期待ください！