まえがき

　引き続き生徒側のお話です。

　今回は一人頑張っているノアの物語。

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　天界の道は、眩い光を宿す石壁に囲まれていた。

　そこに何体ものノア――その分身体が立っている。

「――高魔弾（フォルバレット）」

　静かに、呟くような詠唱が通路に溶けた。

　少女の掌から放たれた光の球が、空中を縦横無尽に高速飛行する。

　ノアの分身体は、瞬く間に全てが弾け飛ばされてしまった。

　通路には、粘性の高い液体が無残に散らばっている。

　その中心に、ぷるぷると小刻みに震えるノアが立っていた。

「ぷる……すごい、ね。そのまほう、とっても、つよい」

　彼女の身体は裂け、泡立ち、何度も再生を繰り返した痕跡でぐずぐずに濁っている。

　体積もすっかり削れ、今にも崩れ落ちそうだった。

「はぁー、なんてしぶといのかしら」

　対するのは、冷ややかに歩み寄る女――賢者イレーナ。

　勇者パーティにおいて『魔法』の扱いを担当する彼女は、白銀の髪を揺らし、鋭い眼差しでノアを見下ろす。

　その細い指先には、収束した魔力光が渦を巻いていた。

「突然変異の水妖族（スライム）で、体は高濃度魔力体。特に魔法に強い耐性を持つ。ホントなら相性最悪の相手だけど……」

　彼女は吐き捨てるように言い、そして口角を上げた。

「アンタじゃ、私の魔法を越えられない」

　キイィィン……と耳鳴りがするほど指先に圧縮される魔力。

　通路の石壁を震わせる。

　

（……だめ）

　

　イレーナの言う通り、肉体にそもそも多分に魔力を含むノアは、魔法に強い。

　そのうえ自身の分身体を生成することができ、文字通り肉壁や目くらましとして使うこともできる。

　実戦は未経験でありながら、対魔法使いにおいて優位性が高いだろうという自覚があった。

　もちろん、自分の選択したこの天界の道に、戦士タイプの『聖騎士ガイガン』が来ないことは一種の賭けであったが。

（だいじょうぶ、だと……おもった、のに）

　そしてノアは、その賭けに勝ったし、この戦闘に勝つつもりもあった。

　通路の奥から歩んできた少女が『賢者』と名乗った時、内心で湧きたつものがあるほどには。

　けれどイレーナの得意とする高威力追尾式魔弾――略して『高魔弾（フォルバレット）』によって、文字通りノアの目論見は無残に打ち砕かれてしまったのだ。

「アンタがただの何でもない魔物（スライム）なら、こんな絶望も恐怖も味わわずにすんだのに……運が良いのか悪いのかわかんないわね。ま、今回は相手が悪かったと思って諦めなさい。……じゃあね」

　

　言葉とともに、イレーナの指先から魔力塊が分離する。

　それはゆっくりとノアに迫り、そして中空で拡散。

　視界が白く染まる。

（あ、だめ……これ、もう）

　ノアが死を覚悟した、次の瞬間――

「どけぇッ！」

　咆哮とともに、白い光の中を駆ける一筋の影。

　イレーナの光弾をかいくぐり、爆光の中からノアの体を抱え上げたのは――

「フェンちゃん……！」

　影狼族（フェンリル）の少女、フェンだった。

　間一髪。ほんの一瞬遅れていれば、ノアは跡形もなく消し飛んでいただろう。

　フェンはそのままイレーナから遠ざかった所でノアを下ろす。

　ふう、と大きく息を吐き、剣を構え直した。

「大丈夫か、ノア」

「ぷる……ありがと、フェンちゃん。そっちは、どう？」

「問題ない。聖女は片付けてきた。リリムも無事だが、気を失っていてな。通りの入り口に寝かせてある」

　その言葉を聞き、ノアの消えかけていた心に闘志の灯がともる。

　やっぱり、私の友達は凄い。

　勇者パーティを相手取り、順調に計画通りの対応を見せている。

「はぁ！？ あの子がやられちゃったっていうの！？」

　遠くで会話を聞いていたイレーナが、初めて顔を歪める。

「一体どんな手を……というか、大方油断してたんでしょうね。まったく、どっか抜けてんだから。ま、見たところその助っ人ちゃんもボロボロだし、二人仲良くあの世に送ってあげるわ」

　やれやれ、と言ったふうに首を振るイレーナ。

　そのやる気なさげな仕草とは裏腹に、全身から災害級の魔力を迸らせている。

　ノアの隣に立つフェンの喉が、ごくりとなった。

「チッ……とんでもないな、勇者パーティってやつは。しかし悠長にしても居られん。二人でやるぞ、ノア！ まだやれるな！？」

　問いかけに、ノアはぷるぷると震えながら答えた。

　

「……だいじょうぶ。もう、かいせき、おわったの」

　かすかな笑み。

「解析……？」

　イレーナが眉をひそめる。

　

「ありがと、けんじゃさん」

「何言ってんのよ。やられすぎて頭イカレちゃった？」

　その感謝の意味を、イレーナはすぐに知ることになる。

　散らばっていた分身体の残骸が、一斉に震えだしたのだ。

「なっ……！？」

　破片は滑らかに軌道を描き、四方八方からイレーナへ飛びかかる。

　しかし彼女は、天才の名を欲しいままにする魔法使い。

　崩れた体勢、咄嗟の対応もお手のもの。

「――飛行（フライト）！」

　詠唱した途端、彼女の体が宙に浮く。

　まるで無重力空間にでもなったかのように、空中で自由自在に体を捻ってノアの分身体を躱した。

「ふふ。まだ、だよ」

「うそっ！？」　

　躱したはずの分身体が、進行方向を変えてイレーナに飛び掛かる。

　それはまるで、イレーナの高魔弾（フォルバレット）のよう。

「あ、ちょ、待っ――……！」

　両腕、両脚、胴、首元。

　次々と絡みつき、逃げ場を奪う。

　詠唱をしようにも、スライムが喉奥へと飛び込んでいて叶わない。

「ふ、ふふ。あはは」

「……！」

　ノアがじりじりと歩み寄る。

　血に濡れたようなぬめりを滴らせながら、不気味に笑った。

「ありがと、けんじゃさん。おかげで……ぶんしん、あやつれる、よ」

　ゾクリとするフェン。

　ノアの表情からは普段の無邪気さが消え、狂気的な天才の顔を見せていた。

「っ……」

　詠唱ができないならば、と。

　イレーナは全身から魔力を溢れさせ、魔力暴発による脱出を試みる。

「……！？」

　だが、底の抜けた器に水を注いでいるように、練り上げた魔力が抜け落ちていく。

　魔力の行き先は、恐らく自身に纏わりついたスライム。　

（魔力を吸収してる！？ こんな特性、無かったはずよ……！ ま、まさか……最初から、これを想定して……！？）

　その推測は、正しかった。

　以前、暴走スライム事件で『魔力吸収』の力を有したノア。

　彼女はこの戦闘中、意図してその機能をオフにしていた。

　全ては、この瞬間のため。

「けんじゃさん、なんでも、できちゃうもんね」

　そう。天才魔法使いイレーナは、何でもできてしまう。

　急に襲い来る分身体に対応することも、まとわりついたスライムを弾き飛ばすことも、本当に何でも。

「だから、ばれないように、かくしてたの」

　不意打ちによって生まれた、ほんのわずかな勝機。

　それにすら、完璧な対応を見せるであろうイレーナ。

　その完全無欠な賢者様を崩すため、『時間切れ』を生じさせるために、最後の最後までノアはこの手札を隠していたのだ。

「……ふふ。もう、くるしい、でしょ？」

　がぼ、とイレーナの口から空気が漏れる。

　拘束が強まり、酸素を取り込めなくなった彼女の体は、活動を停止する。

　賢者イレーナは、力なく崩れ落ちた。

「す、凄いぞ！ ほとんど自力で勇者パーティを……！」

　興奮した様子のフェンが、ガッツポーズをしてノアへ話しかける。

「ううん、そんなこと、ない。フェンちゃんが、こなかったら、やられてた、よ」

　ノアはくるりと振り返って言った。

　そしてその一秒後、力なくばたりと倒れ伏した。

「お、おい！ ノア！？」

　駆け寄るフェン。

　ぺちぺちと頬を叩く。

「息は……ある。核も動いてる」

　生きている。

　その事実に安堵する。

　が、しかし。

「あああああっ！ またこれかっ……！」

　意識不明、二人目。

　フェンは荒い息を吐きながら、ノアを担ぎ上げた。

　遠くで気絶しているリリムの姿が脳裏をよぎる。

　自分だって全身は傷だらけ、体力も限界。

　それでも――

「――くぅ……待っておけよ、ドラコ……！」

　

　苦しい時に、もうひと踏ん張り。

　それがリーダーだ。

　足を止めることなく、フェンは仲間を担いで駆け出した。

　向かう先は、魔界の通路――恐らく聖騎士ガイガンと、ドラコが戦っている場所。