魔王城の一室。

　厚い石壁に囲まれた広間の中央で、魔王オルギスは椅子にふんぞり返っていた。

　片手には書類、もう片手には湯気の立つカップ。

「ふーむふむふむ！ なるほどなるほど、順調も順調だねぇ」

　声を弾ませながら書類に目を走らせ、最後にはページをぱらりと放り投げる。

　ずずず、と気楽にコーヒーをすすり、のんびりとした吐息を漏らした。

「はー……おいし」

　魔王という肩書きに似つかわしくないほど、気さくで人懐こい態度。

　重々しい会議を覚悟していただけに、僕は肩の力が抜ける思いだった。

「最初にメンツを聞いた時にはどうなることかと心配したけど……ドラコくんもリリムちゃんも良い傾向だ。いやあ、先生くんのおかげだねぇ」

　オルギスはにこにこと笑みを浮かべ、机を軽く指で叩く。

「いえ、そんな。生徒の皆が優秀なだけです」

　思わず正直に返すと、セラが隣で小さく目を細めた。

　冷たい視線、何か言いたげだ。

「その謙虚さも、私は好きだよ」

　オルギスは嬉しそうに頷き、にやりと笑った。

「何事も山あり谷ありとはいえ、上手くやってくれていて嬉しいよ」

　オルギスはそこで言葉を切り、わざとらしくため息をついた。

　舞台役者の芝居めいた仕草だ。

「……はあ。それにひきかえ、こっちは全然で情けない……」

「……」

「……はあ。それにひきかえ、こっちは全然で情けない……」

「……」

「……はあ」

　頭を抱え、指の隙間からチラチラとこちらをうかがう魔王。

「……何ですか？ 何か問題でも？」

「おっ！ よくぞ聞いてくれました！」

「僕が聞き返すまで、延々と繰り返すつもりでしたよね」

「ふふふ。実はね、最近水路の調子が悪くてねえ」

「水路？」

　思わず聞き返すと、オルギスは心底辛そうな表情で眉を顰めた。

「この魔王城もだいぶ古いからさ。水路に錆や汚れがこびりついて、しょっちゅう詰まるんだ。たまに逆流することもあってね。兵士に掃除を頼んではいるけど、あんな汚い所に好んで行きたがるやつなんていないだろう？」

　オルギスは肩をすくめ、苦笑いを浮かべる。

　僕はうーん、と考えてみたものの。

　正直、水路掃除の妙案なんて浮かぶはずもなかった。

　そこで僕は「はあ」と適当な相槌だけを返す。

　ふと、魔王がこちらに視線を向けた。

　大きな肘掛け椅子に身を沈めながら、にやにやとした笑みを崩さない。

「で、先生くんの方はどうだい？ 困ってることはない？」

「困っていること……ですか？」

「うん。業務上でもプライベートでもいいよ。教師だって人間なんだから、悩みの一つや二つあるだろう？」

　軽い調子で言われ、返事に詰まった。

　確かに、ある。

　けれど言っていいものかどうか。

　胸の内で逡巡していると、オルギスが片眉をひょいと上げた。

「ほらほら、顔に出てるぞ？ 抱え込むと皺になるよ。正直に言ってごらん」

「……」

　しばし迷った末、僕は観念して口を開いた。

「実は、ノアのことが分からないんです」

「ノアちゃんが？」

「はい。授業でも、普通に話しかけても、返ってくるのはいつも『ぷるん』だけで。僕が着任してから二十日近く経ちますが、分かったのは名前くらいで……正直、種族すらはっきりしない。まあ、見た目からして|水妖族≪スライム≫っぽいな、とは思っているんですが」

「――|水妖族≪スライム≫ですよ」

　鋭い一言が横から差し込んだ。

　言葉を発したのは、ずっと黙って僕と魔王の話を聞いていたセラ。

　整った黒髪を揺らし、銀灰の瞳は僕からちょっとも逸らさないまま、ただ事務的に断言する。

　僕は思わず目を瞬かせる。

　ちょっと待った。

　今、スライムって言った？

「え……知ってたんですか？」

「生徒の招集を担当したのは私ですから。基本的なプロフィールは把握しています。素性も経歴もわからない者を集めたりはしませんよ」

「な、なるほど……じゃあなんで、教えてくれなかったんですか……！？」

「聞かれなかったので」

「あ、ああ。そうですか……」

　思わず肩を落とす僕に、セラは迷いも感情も見せず、淡々と口を開いた。

「普通の|水妖族≪スライム≫は、ただの魔物にすぎません。意思も知性も持たず、ただ『栄養を吸収する』という本能のみに従って生きる、流れる水と同じ存在です。ですが……」

　彼女は一拍置き、視線だけをこちらに寄こす。

「彼女（ノア）は突然変異体。自己保存本能が異常に強化された結果、その延長線上で知能を獲得した、きわめて稀少な個体です」

「突然変異体……」

　思わず言葉を反芻する。

「魔物でも魔族でもなく、どこにも属さない。理解されず、孤立するのも当然でしょう」

　セラの声音には哀れみも誇張もない。

　ただ事実を突きつける冷たい平板さがあった。

　重苦しい説明を受けてなお、オルギスは楽しげに肩を揺らす。

「そういうこと、ってわけ。珍しい子だよ。先生くん、どうする？」

　軽くウインクをして、まるで試すように問いかけてくる。

　僕は一瞬だけ言葉を探し、それから小さく息を吐いた。

「……もちろん、放ってはおけません。担任ですから」

　口にした自分の言葉に、自分で少し驚いた。

　ただ『ぷるん』としか喋らない相手でも、知ろうとする。理解しようとする。

　それが教師の務めだと、今ははっきりと思えたのだ。