魔王城の廊下を駆け抜ける。

　胸の奥がざわついていた。

　先ほどの魔王の言葉が頭から離れない。

『本来なら厳罰、極刑になってもおかしくないけど……私も忙しい。犯人の目星がつく前に物品が元に戻っていれば……まあいいかってなっちゃうだろうね』

　つまり……。

　目をつむっている内にとっとと片をつけろ。

　そういうことだ。

　黒幕がリリムであろうことは、とっくに看破されている。

　一刻も早く彼女に事情を聞き、解決しないと大変なことになる。

「ハァ、ハァ……！」

　息を切らしながら全力で疾走。

　曲がり角を抜けた先、彼女の部屋の扉が目に入る。

「何だアレ……！？」

　だが、その扉は黒焦げになり、無惨に崩れていた。

　嫌な予感に駆られ、中を覗き込む。

「……っ！」

　まず目に飛び込んできたのは、魔王城のあちこちから集められた品であろう、ごちゃごちゃに積まれた宝珠や金品、武器や書物。

　その中心にリリムが座り、虚ろな目の魔族兵たちが取り囲む。

　部屋の手前側にはセラ、フェン、ノア――そしてドラコが、魔族兵の巨腕に押さえつけられ、拳を振り下ろされようとしていた。

　考えるより先に、体が動いた。

　地を蹴り、風を裂き、次の瞬間にはドラコを抱え上げ、拳を避けていた。

　――よかった。間に合った。

　

　何よりもまず、ドラコを助けられたことにホッとする。

　たまたま近くにあったベッドにドラコを寝かせ、安堵すると同時に、僕の心の中には沸々と怒りが込みあがって来ていた。

「――君、魔王軍の幹部だね」

　勇者たちの脅威になりそうな魔族は、基本的に頭に叩き込んでいる。

　目の前の、身の丈3メートルはゆうに超す、筋骨隆々な黒い肌の怪物は『獣鬼将バル・ゾラ』といったか。

　見た目通り、戦闘力特化型の魔族だ。

「僕の生徒に、何してるの？」

「……グガァ」

　低く問う声に、漆黒の巨漢が牙を剥いた。

　まともに喋ることもできないらしい。

　よっぽどリリムの魅了が効いているんだね。

　まあ、魅了（それ）に弱そうなタイプではある。

「あぁ、せんせーだぁ」

　バル・ゾラの巨躯の向こうで、リリムがにやりと笑う。

　僕は頭を傾けて、リリムと目を合わせた。

「これ、城の物だよね。どうしてこんなことを？」

「だって、愛だからぁ♡ 愛されることが女のすべてなんだよぉ？」

　リリムは両手で作った拳を口元に当て、ぱちりとウインクをしながら言った。

　愛、ね。

「本当にそうかな？」

　僕は静かに問う。

「相手の命令を聞くことが、愛なのかな」

「そうに決まってるでしょぉ？」

　小首を傾げるリリムに対し、僕は自分の考えを述べる。

「物を盗ませること。それは確かに、君の望みかもしれない。でもその実、君のためにはならない。現に魔王は既に異変に気づいていて、犯人が見つかれば極刑にするつもりだ」

「え、えぇ……！？」

「当然だよ。宝石だって金品だって書物だって武器だって、貴重な城の財産だ」

「そ、そんなぁ……！」

　リリムの顔から血の気が引く。

　そうなるって、わからないかな。

　彼女にとっては、ただのイタズラの延長だったのか。

「僕にはね、リリム。君を思ってここに居るセラやクラスの仲間の方が、よっぽど君を愛しているように見えるよ」

「……っ」

　リリムの瞳が揺れ、唇が震える。

「ダメなことはダメって言ってくれるのも、愛なんだ」

「……そ、そんな、そんなわけ……うう……！？」

　リリムは椅子のクッションを抱えて顔をうずめる。

　しばらくじたばた悶えていたが、やがて力尽きたように動きを止めた。

　そして、こもった声でポツリと。

「……………………そう、なの、かもぉ」

　心の声を漏らした。

　それから「でもぉ」と続ける。

「ずっとそう教えられてきたのにぃ……！ 皆からちやほやされなきゃ、愛されなきゃ、淫魔族（サキュバス）として価値がないってぇ……！」

　嗚咽混じりに声が漏れ、最後には「うえぇ～ん」と子供のように泣き出した。

　愛を求める種族の姫に生まれた彼女は、誰よりも愛に飢えていたのだ。

「――グルルル……！」

　その時、沈黙していた魔王軍の幹部、バル・ゾラが唸った。

　太い腕をブンと振り上げ、攻撃の予備動作に入る。

「えっ！？ 待ってぇ、止まってってばぁ！」

　リリムの叫びも届かない。

　完全には従えられていなかったのだ。

　バル・ゾラの巨腕が、僕目掛けて力強く振り下ろされる。

「まずい……！」

　セラが何かをしようと動く。

　けれどそれよりも早く、僕は前に出た。

　正面からぶつかったのでは勝てない。

　筋力、素早さ、耐久性……身体能力は明らかに向こうが上。

　だから僕は、自分にできることをした。

「ハァッ……！」

　まずは床に散らばる盗品の一つ、骨董品のツボを蹴り上げる。

　重たいツボが弧を描き、バル・ゾラの視界を奪って攻撃を遅らせる。

　その隙に足元へ滑り込み、巨大な片足が乗ったドレスを思い切り引っ張った。

　動いた足場に体勢を取られた敵の膝裏へ、正確に一撃を叩き込む。

「グガァ……！？」

　巨体が傾いた瞬間、僕はその辺に落ちていた武器の鎖を掴み、バル・ゾラの首へ巻きつけた。

　腕力で締めるんじゃない。

　相手自身の体重を使って、最小の力で最大の効果を出す。

　――ズシン

　床に崩れ落ちた膝。

　バル・ゾラは必死に鎖を外そうともがくが、その両腕の神経を目掛けて僕は蹴りを放つ。

　うん、良い所に入った。

　痺れて力が入れられないよね。

　勇者たちの疲れをマッサージで癒すため、必死に人体の仕組みを勉強した日々を思い出す。

　種族は違うけど、バル・ゾラにも応用できてよかった。

「グ、グモ……」

　

　最後に弱弱しい咆哮をあげ、巨体は地に伏した。

「ふう……良かった、何とかなって」

　僕はホッと一息。

　ふと視線を周囲に向けると、全員の時間が止まっていた。

　フェンは狼耳を震わせて固まり、リリムは涙で濡れた瞳を見開き、セラは眉をひそめて怪訝な表情をしている。

　え、どういう反応？

「あ、あの……皆？」

　不安になって問いかけると、真っ先に口を開いたのはリリムだった。

「――ず」

「ず？」

「ずっ……きゅぅうん♡ せんせ、カッコ良すぎるよぉ♡♡♡」