まえがき

　前話に続き、セラ視点のお話です。

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「……ペット？」

　セラは、山積みの宝珠や金品の中心で足を組むリリムを見据え、その言葉を復唱する。

「そ♡ この子たち、りりのペットなのぉ」

　リリムはあどけなく笑い、傍らで虚ろな目をした兵士たちに手を伸ばす。

　泣く子も黙る恐怖の魔王軍、その兵士を捕まえて「ペット」と来たか。

　頭を抱えたくなるのを抑え、セラは訂正の言葉を口にする。

「魔王軍の兵士は、あなたのペットではありません」

「そんなことないよぉ。だって、りりがちょーっと可愛く『お願い♡』って言ったら、なんでも持ってきてくれるの。偉いペットたちでしょ？」

　リリムはぱちりとウインク。

　長いまつ毛が揺れる。

　それを見て涎を垂らし、息を荒げる兵士たち。

　セラは深くため息をついた。

「淫魔族（サキュバス）の力をもってすれば、本能に忠実な種族であれば、たとえ魔王軍の兵士であろうと魅了して『ペット』にできるでしょう」

　冷ややかに告げ、声を硬くする。

「ですが、それが何だというのです？ この宝石や金品、本当に欲しいわけではないでしょう？ くだらない真似はやめて、授業に復帰してください」

「えーっ！？ くだらない！？」

　リリムが目を見開く。

　本気で驚いた顔だった。

「くだらなくないよぉ！ だって、皆頑張って色んな物をたーくさん持ってきてくれるんだよぉ？ それって、愛だよねぇ？」

「……愛？」

「うんっ♡ 愛されることが女のすべて♡ 愛されなきゃ価値はないんだよぉ？」

　一切の迷いなく言い切るリリム。

　その姿に、セラは一瞬だけ言葉を失った。

　淫魔族の姫。

　きっと物心ついた時から「異性を魅了することが存在価値」と刷り込まれて育ってきたのだろう。

　その虚ろな信念の奥に、かすかな孤独が透けて見えた気がして。

　セラは自分でも意外なほど、胸がわずかに疼いた。

（……ですが、それは誤りです）

　心の中で、少女の信念を否定する。

「他者からの評価でなく、自分で自分を認めればいいんですよ。リリムさん」

　口にしてから、ハッとする。

　それはまるで、自分に言い聞かせているかのよう。

「っ……」

　リリムの瞳が揺れる。

　けれど次の瞬間には睨み返し、声を荒げた。

「そ、そんなの嘘！ 愛を貰うことが、一番なのぉ！」

「自らの存在価値を、他者に委ねないでください。しっかり自己を持って」

「う、ううう～っ！ うるさいうるさぁ～いっ！」

「おい、リリム！ 先生の言っていることを聞け！」

「フェンちゃんは黙っててぇ！ 女の幸せなんてわかんないでしょぉ！？」

　女三人、喧しい言い争い。

　そこに割り込むように、龍族（ドラゴン）の王子が前へ踏み出した。

「――グダグダと面倒くさい。ぶん殴って連れて行けばいいだろ」

「なっ……」

　その無鉄砲さに、セラは慌てて制止の言葉を述べようとする。

　だがそれより早く、リリムが薄く笑い、指を鳴らした。

「ふぅん、いいよぉ。やれるならやってみて、ドラコくん。……戦いってね、力比べだけじゃないんだよぉ？ ――ペット５号くぅん♡」

　ソファの背後から、影がぬっと姿を現した。

　角と牙を備えた巨躯。

　黒い毛皮に覆われた腕は、丸太のように太い。

「……フシュル」

　吐き出された呼気と共に、湯気が立ち上る。

「あ、貴方……獣鬼将バル・ゾラ……！？ なんて情けない……！」

　セラは卒倒しそうになる。

　まさか魔王軍の幹部まで篭絡しているとは。

　背筋を冷や汗が伝う。

　一気に状況が変わってきた。

　彼は魔王軍幹部の中でも屈指の武闘派。

　自分でも、勝てるかどうかは五分五分。

　だが、そんな強敵を目の前に、ドラコは笑ってみせた。

「面白い、オレが蹴散らしてやる！」

　豪炎を吐きながら突撃する。

　龍族の血を誇るその力は、確かに凄まじい。

　攻撃力も、素早さも、戦闘センスも、まさに天才のそれ。

「グルゥ……ガァアアアアア！」

　けれど、魔王軍幹部の名は伊達ではない。

　バルゾラの一撃は重く、鈍器のような腕が空気を震わせる。

　火花散る激闘の末、やがて均衡は崩れた。

　ドラコは床に叩き伏せられ、口から血を吐く。

　よくやった方だ、とセラは思った。

「ぐ……っ！」

　ドラコの頭上に、バルゾラの影が覆いかぶさる。

「カハ……ッ！」

　巨腕が振り下ろされ、ドラコは呻き声をあげる。

　ドン、ドン、と。

　なおも繰り返される暴打。

「あーあー？ 大ピンチだねぇ、ドラコくん。……りりのペットになるって言うなら、止めてあげてもいいよぉ？」

「ば、かを……言え……誰、が……ぐあぁっ！」

　拒絶の言葉を遮るように、さらに一撃。

　セラは唇を噛んだ。

（助けるべきか……？ 幹部相手では骨が折れる。無傷では済まない。命を落とすかもしれない。それほどのリスクを冒してまで、守る価値が……？）

　そんなことを考えている間に、バル・ゾラの拳が高々と振り上げられる。

　止めを刺す一撃が、今発されようとしている。

「た、たすけ……」

　ドラコの助けを求める声。

　あのプライドの高いドラコが、助けを求めた。

　セラの胸に、ためらいと冷徹な思考がせめぎ合う。

　その時、風が頬を撫でた。

　――ゴウッ

　視界の端を影が走り抜け、ドラコの体が宙に浮かぶ。

　気づけば龍族の王子は誰かの腕に抱え上げられ、バル・ゾラの拳は空を切っていた。

　振り返ると、静かに立つ一人の男。

　彼はそばにあったベッドにゆっくりドラコを寝かせると、いまだ息を荒くさせているバル・ゾラに向き直った。

「――君、魔王軍の幹部だね」

　穏やかな声音。

　茶色の髪に茶色の瞳、そして平均的な体格。

　一見どこにでもいるような、ありふれた見た目の、平凡な青年。

　けれどなぜだか、セラはその姿を見て、ゾッとするような恐怖を抱いていた。

「僕の生徒に、何してるの？」

　室内の空気が一変した。

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あとがき

　お待たせしました！ 次話からアレン視点のお話に戻ります！