「褚（ちょ）！　くれぐれも無茶はするなよ！」

「ん」

　許褚（きょちょ）に声を掛けた許定（きょてい）は、急ぎ階（きざはし）を登って門楼（もんろう）に向かった。それとは別の方向に走った許褚は、単独で西門を目指した。

「丸太を持ってる奴を狙え！　丸太を門に当たらせるな！」

　西の門楼で右往左往しながら声を荒らげていたのは、張鴦（ちょうおう）だった。

「チッ。あの変な髭（ひげ）の野郎が率いてんのか。この前ぶちのめしておくんだったぜ」

　舌打ちした張鴦は、剣を振って指揮する八字髭の何儀を認めると独り言（ご）ちて矢を放った。

　刹那（せつな）、護城墻（ごじょうしょう）の門扉（もんぴ）が勢いよく開く音がした。咄嗟（とっさ）に、張鴦（ちょうおう）は女墻（じょしょう）から身を乗り出して下を見遣（みや）った。

「――――⁉」

　三百ほどの手勢を率いた許褚が、黄色い波に躍り込んでいる。許褚が槍を振るたびに手や首が刎（は）ね飛び、血飛沫（ちしぶき）が舞っている。忽（たちま）ち勢いを失った黄巾賊は、ずるずると後退するようだった。

「その手があったか！」

　不気味な笑みを浮かべた張鴦は、踵（きびす）を返すと飛ぶように門楼を降りた。

「くっ！　またあの化け物が出てきたか。ええい、怯（ひる）むな！　大男を討ち取れ！」

　何儀（かぎ）の下知に、黄色い兵は意を決して斬り込んだが、許褚にとっては露を払うようなものだった。

「だ、誰もその大男を仕留めることができねえのか――⁉」

　何儀が悔しさを滲（にじ）ませたときだった。

　鬨（とき）の声と共に新たな一群が塢から出てきた。二百ほどの若人だった。一目散にこちらへ寄せている。標的になっていることを察した何儀は、馬首を巡らせ馬腹を蹴った。

「逃げんじゃねえ‼」

　大音声（だいおんじょう）と共に、張鴦は何儀の背に向かって槍を投げつけた。その槍は、虚空を切り裂くようにして何儀の背を追った。

「ヒッ！」

　何かが右の頬（ほほ）を掠（かす）めた。何儀からは一瞬にして冷汗が噴出（ふきだ）した。飛翔した槍が、右の耳朶（じだ）と頬（ほほ）を掠（かす）め、追い越していったのである。何儀の右頬からは、血が流れていた。

　急いで後退する何儀を目にした黄巾の賊徒は、それを追い掛けるように退いていった。

　許褚の一群は、退く黄巾を尻目に塢内へ戻ると、張鴦も続いて塢（う）に入った。

「いい働きっぷりだったぜ、許褚」

　張鴦は許褚の肩をぽんと叩くと、門楼までの階を駈け上った。

「張鴦」

　階を駈け上る張鴦に許褚が声を掛けた。

　足を止めた張鴦は、怪訝（けげん）な面持ちでゆっくりと許褚を振り返った。

「諦（あきら）めるな」

　張鴦は、口辺に微笑を刷くと虚勢を張った。

「あたりめえだ。お前より先に諦める訳にはいかねえよ」

　そう言うと、張鴦は破顔（はがん）した。

　許褚も微笑み返すと、南門へ向かって駈け出した。

　薛麗（せつれい）は、精彩（せいさい）を放っていた。

　南の門楼に身を置いた薛麗は、矢を射るたびに賊徒へ突き立った。盾兵を搔（か）い潜るように走った矢が、丸太を持つ黄巾兵を射抜く。丸太の部隊は容易に門を突けずにいた。

　勢いに乗った墻壁の上に並んだ塢の者たちが、次々と援護射撃を繰り出している。

「相当な弓使いがいるなあ」

　後頭を両手で抱えるようにして、鞍（くら）を外した馬の背に寝そべった劉辟（りゅうへき）が、戦の喧噪（けんそう）を耳にしながら呟（つぶや）いた。

　ドオオオン――。

　突如、勢いよく門扉が開く音がした。

　弾かれたように身を起こした劉辟は、思わず目を見張った。塢より飛び出してきたのは、三百ほどの一群だった。何よりもそれを率いる豪傑に目を奪われた。蘇芳（すおう）に塗（まみ）れた面貌（めんぼう）に烱々（けいけい）とした目が赤鬼に見せていた。槍を振るたびに兵が薙ぎ倒されている。

「あいつらが言っていた化け物ってのは、これか……」

　尻込みした兵たちが後退し始めている。門を遠巻くように下がった兵たちを睥睨（へいげい）すると、赤鬼は悠々と塢に姿を消していた。

「面白くなってきたじゃねえか」

　笑いが込み上げてきた劉辟は、呵々（かか）と大笑した。