無機質な自動扉が、背後で静かに閉まった。

　どこかの病室を思わせる音――けれど、そこに広がっていたのは、まるで別の世界だった。

　空間が、時間ごと組み換えられたみたいに感じる。

　高い天井。ぴかぴかに磨かれたダークトーンのダイニングテーブルが、それだけでこう主張していた。

　――わたくし、由緒ある家柄の者でございますのよ。

　背後に並ぶアンティークチェアたちも、それに従うように気取っていた。

　スズランの透かし彫りが、ちょっと得意げに胸を張っているようにも見える。

「なんじゃい、もうずいぶんな仲の御仁が出来たのかえ？」

　澄んだ声が弾んだ。高くも低くもなく、柔らかくも冷たくもない。

　むしろそこにあったのは“観察者の余裕”だった。

　「萌〜♡　一年ぶり〜？　またへんなマスクつけてるのね」

　真花が両手をひろげて駆け寄っていく。ピンクのミニスカートが翻り、足音は場違いなほど陽気だった。

　（……あれが、桂萌ちゃん？）

　龍二の足が、無意識に止まる。眉がわずかに吊り上がった。

　最後に見た彼女とは、雰囲気がまるで違っていた。

　ロングの金髪も、姫カットも、昔と変わっていない。

　ブラウンチェックのロングワンピースに、白レースの袖と襟元。服装としては穏やかすぎるほど普通だった。

　――けれど。

　「萌ちゃん、いつの間に車椅子に……それと、そのマスク、なに？」

　ベタベタと腕を絡ませる真花を、手のひらで押し返す。

　動きに力はないが、拒絶だけははっきりしていた。

　「実験に失敗されたのじゃ。それで妾が車椅子になった、という……まぁ、よくある筋書きなのじゃ」

　アライグマのお面が、ひょいとこちらを向いた。目だけがかすかに動く。

　首には、やけに目立つハート型のチョーカー。座っているのは、鈍く輝く車椅子だった。

　「筋書き……」

　情報過多がすぎるが口には出さず、龍二は黙ってアンティークチェアへ腰を下ろす。

　背もたれが思いのほか硬く、座面の高さが微妙に合わない。それがまた、現実味を剥ぎ取っていた。

　足音がする。

　さっきの大柄なクラシカルメイドが、トレイを両手に現れた。

　ティーポット、ティーカップ、そしてひし形のクッキー。完璧な所作で、テーブルに一つひとつを並べていく。

　「……ありがとよう、エシャ。もう下がってよいのじゃ。あとは……妾が淹れよう」

　「にゅ」

　エシャは軽くお辞儀をして、奥へと歩いて消えていった。

　「それで？……何をしに、妾のところへ？」

　カチャ、カチャ――

　カップと受け皿が磁器の音を立てる。

　ティーポットから、深い紅茶色の液体が注がれる。

光を透かして、カップの底にじんわりと赤が差した。

　「萌に、あたし達の魔法衣装を作ってほしいの！」

　真花が頬杖をつきながら、クッキーを一口かじる。

　軽く乾いた音。小さく肩を揺らして笑った。