翌朝、ルーナたちは造船所で受け取った羊皮紙を囲むように、宿の大テーブルに座っていた。

「改めて見ると……やっぱりすごい量ね」

「必要最低限のものしか書かれていないはずですが、それでもこの量でございますからね」

　ルーナが羊皮紙の文字を目で追うと――

　ロープ、樽、油、かじ取り用の旗、食糧保存用の塩、航海灯、釘、パッチ材、漂白剤、清潔布……細かい小道具が延々と綴られている。

「よーし、それじゃ役割分担するのさ！」

　と、エルザが勢いよく立ち上がった。

「あたしは港の外市場で買える道具を調達してくるのさ！　商会とか倉庫とかに顔が利くからな！」

「ミスがあってはいけませんので、必要な品目リストはわたくしが一緒に管理いたします」

「サンキューなのさ！」

　ナミが表を手早く作り、エルザへ渡す。

「お嬢様とティノ様は、船に積む自作物を。当面はロープ・布・油塗り加工品を優先いたしましょう」

「了解だわ！　ティノくん、今日は工房街へ行きましょう！」

「うん、がんばる！」

　ティノが腕をグッと構えてやる気満々なのを見届けてから、ルーナはアルスに頼む。

「アルスは……お願いがあるの」

『なぁに、ルーナ？』

「船に使う油の材料になる海藻を集めてきてほしいの。濃いやつじゃないとダメなんだけど、あなたなら潮の流れが分かるでしょ？」

『任せて！　ぼくがいっぱい集めてくる！』

　こうして四人と一頭は、それぞれの持ち味を生かし、ばらばらに動き出した。

＊

　エルザとナミは外市場へ向かっていた。

　威勢のいい競り声、香草の匂い、鳥や魚の並ぶ屋台――港町の熱気は冬でも衰えない。

「ほい来た！　この倉庫の兄ちゃんとは顔なじみなのさ！」

「こういう場面では本領発揮ですね、エルザ様」

　一軒目の商会ではロープを破格で確保。

　二軒目の倉庫では船釘を大量に譲ってもらう。

「逃がしゃしないのさ～！」

「まだ回りますよ、エルザ様。あと六軒残っています」

「よぉーし、ぜんぶ攻略してやるのさ！」

　ナミの冷静な管理能力と、エルザの突破力は抜群に噛み合っていた。

＊

　一方そのころ、工房街では――布と素材を抱えたティノが、作業台に向かっていた。

「ティノくん、手を怪我しないようにね」

「だ、大丈夫！　布の切り出しは任せて……！」

　ティノは器用にロープの端を編み込み、裂け防止の処理を施していく。

　水辺で道具を扱ってきたカワウソ族としての特性が、こういう細かい作業にも活きていた。

「すごいわ、ティノくん！　ほら見て、わたしのより全然きれい！」

「う、うそっ!?　ルーナさんのもすごく綺麗だよ!?」

　たどたどしい褒め合いに笑いがこぼれる。

　この二ヶ月で、ティノはすっかり仲間と笑い合うことを覚えたのだ。

「じゃあ、オレは次ロープの補強やる！」

「わたしは樽の油の仮詰めね。終わったらナミに量を確認してもらうわ」

　互いに役割を確認し合いながら手を動かす。

　船が完成へ近づくのと同時に――この関係も確かに形になっていく。

＊

　その頃アルスは――冬の海を悠々と泳ぎ、海藻の群れを探していた。

『ルーナが喜ぶの、いっぱい持って帰りたい！』

　潮の流れを読んで、冷たい流れの先を追う。

　荒い波が来ても、アルスは構わず進んだ。

　やがて――海底の岩場に濃い深緑の海藻が揺れているのを見つける。

『あった！　ぼく、がんばる！』

　巨大な尾で海水を巻き込み、海藻を根元ごと剥がしてまとめて運ぶ。

　身体が冷えても、凍えるほど寒くても、アルスの胸には仲間のための熱が宿っていた。

＊

　午後――全員が戻ると、宿の食堂には調達品の山ができあがっていた。

「すごいじゃないエルザ！　ほとんど揃ってるじゃない！」

「ふっふっふ、探検少女エルザをなめてもらっちゃ困るのさ！」

「ティノ様の補強ロープも見事でございます。工房の職人顔負けですね」

「あ、ありがとう……！」

『見て見て！　ルーナ！　海藻いっぱい取ってきた！』

「ほんとにすごい！　アルス、よしよ～し！」

　ルーナがぎゅっと抱きしめると、アルスは身体をくねらせて喜んだ。

　するとナミが、資料の束を持ってテーブルへ戻ってくる。

「皆さま、今日一日の成果を記録にまとめました」

「ナミは本当にすごいわ。誰一人欠けても今日の成果は得られなかったもの」

　ルーナは仲間全員の顔を順に見つめた。

　ティノは作業台でうつむきながら嬉しそうに笑い、エルザは鼻を高くして腕を組み、アルスは自慢げに胸を張った。

　そしてナミは控えめに会釈しながら微笑む。

「わたしたち……ちゃんとチームになっているわね」

　ルーナのその一言は、全員の胸へ静かに染み込んだ。

　その夜。宿には暖炉の灯が揺れていた。

　ルーナは窓辺に立ち、手袋を外してガラスへ触れる。

　外では粉雪が舞っていた。

（旅に出た理由は――アルスが自由でいられる場所を探すためだった。……でも今は、それだけじゃない）

　胸があたたかくなる。

（仲間と一緒だから、世界を見に行きたいんだ……）

　ふいに背後から声がした。

「ルーナさん……今日は、本当にありがとう。オレ、役に立てたのかな」

「もちろんよ。ティノくんが頑張ってくれたおかげだもの」

　ティノの尻尾が嬉しそうに揺れ、照れ笑いが浮かぶ。

「エルザのおかげで買い物ができて、アルスのおかげで素材が揃って、ナミのおかげで管理が完璧で……」

「ルーナさんのおかげで、みんなが一緒にいられてるんだよ」

　その言葉に、ルーナは胸がチクリと熱くなり、そっと目を伏せた。

「……ありがとう。すごく、嬉しいわ」

　視線を上げると、窓の外では雪がさらに強くなっていた。

　港の灯が雪の帳の向こうで揺れる。

　――出航のときは、確実に近づいている。

　それでも、焦りはない。

　それぞれの役割を、それぞれが果たせているから。

「行きましょう、ティノくん。セレーネブルーへ。みんなで」

「……ああ！」

　静かで、確かな熱が――四人一頭の胸に灯り続けていた。