船の製造が始まって二ヶ月が経つ頃、ルーナたちはすっかり港町ポルタの一員になっていた。

　寒気が少しずつ海風に混ざり始めたある日。

　アルスは今日も漁船と並走しながら、海中から魚群を追い立てていた。

「アルス、今日もありがとな～！」

「キュイ！」

　鰯の群れを大きく旋回して漁網へと追い込むと、漁師たちから歓声が上がる。

　アルスの大きな白黒の体が波を割って進むたび、水面が冬の陽光を反射して銀色にきらめいた。

　同じ漁船にはティノの姿もあり、網の引き上げや仕分けを手際よくこなしていた。

「カワウソの小僧もすっかり板についたな！」

「これからも頼むぜ、小僧！」

「は、はい！」

　屈強な腕で肩を抱かれ、ティノは照れたような笑顔を浮かべる。

　そこへアルスが海面から顔を伸ばし、頬にそっと口づけした。

「あ、アルスさん……！」

「キュウッ」

　くすぐったそうに肩をすくめながらも、ティノは嬉しそうに目を細める。

　言葉は交わせなくとも――アルスが自分を仲間だと認めてくれている。

　その確かな温もりが胸に広がっていた。

　大漁の漁船が港に戻る頃には、空気はさらに冷たくなっていた。

　アルスの背から降り注ぐ海水が、冬の光を受けて白く蒸気を上げる。

　岸には羊毛のコートを羽織ったルーナが両手をこすり合わせながら待っていた。

『ルーナ、ただいま～！』

「お帰り、アルス。今日も立派にお仕事したみたいね！」

『うん！　ぼくの力で大漁だよ！』

　大きな顔を胸元に擦り寄せてくるアルスを、ルーナは笑みとともに受け止めた。

「ルーナの嬢ちゃんには頭が上がらねえな」

「何せ名誉騎士の嬢ちゃんと守護獣のアルスが来てから、毎日大漁なんだ」

「今日も大漁祝いだ！　感謝してるぜ、嬢ちゃん！」

　漁師たちの厚意に、ルーナは思わず頬を赤らめた。

「そんな……わたしは何もしてないわ。頑張っているのはアルスだもの」

「いやいや！　嬢ちゃんの心意気があってこそだ！」

　気恥ずかしさに胸へ手を添えるルーナ。

　だが、どこか誇らしい気持ちが、そっと胸の奥で温かく灯っていた。

　ふと空を見上げれば、いつのまにか粉雪が舞い始めていた。

　潮風に乗って船着き場の石畳の上をさらさらと流れ落ちる雪。

　港の喧騒は変わらないのに、そこにしんとした冬の気配が混ざり始めている。

　ルーナは手袋をした指先で、降りてきた雪をそっと受け止めた。

　白い息が淡く空へとほどけてゆく。

「……わたしたちの旅も、もう数ヶ月が経とうとしてるのね」

「左様にございます、お嬢様」

「後悔なんてしてないわ。だって――こんなにも素敵な出会いがあったんだもの」

　自分でも驚くほど穏やかな声音だった。

　旅を始めた頃の不安は、もうここにはない。

　代わりに、仲間と呼べる存在が増え、見知らぬ町に自分たちの居場所ができた。

　ナミは落ち着いた微笑みを浮かべ、静かに言葉を添える。

「ルーナお嬢様の笑顔がある限り、わたくしはどこへでもお供いたします」

「もう、ナミは大げさなんだから」

　軽く笑い合う二人。

　けれどその笑顔の奥には――

　「ここで暮らすのも悪くない」と思うほどの安らぎと、「でも海の向こうへ進まなければ」という旅人の決意が、同時に宿っていた。

　雪はまたひとひら、静かに落ちてくる。

　港の冬はすぐそこまで来ていた。

　それから数日後。

　久しぶりに造船所へ足を運んだルーナたちは、入口から響く木槌の音に胸を高鳴らせた。

「お邪魔するのさ！　船はどうだ〜!?」

　威勢よく飛び込むエルザに続いて中へ入ると、そこには――ついに、船の骨格が姿を見せ始めていた。

　巨大な肋骨のように湾曲したフレームが何本も並び、組木の匂いと樹脂の香りが満ちている。

「おお、エルザか！　あいよ、言われなくても順調だぜ！　日に日に船が形になってきてる」

「うんうん、それはよかったのさ！」

　満足げに腕を組むエルザの横で、ルーナはしばらく言葉もなく見入った。

「これが……わたしたちを乗せて、海を渡る船なのね……」

　胸の前でそっと指を組む。

　まだ骨組みだけなのに、ルーナにはすでに潮風や波音の気配が聞こえる気がしていた。

『ぼくより大っきい～！』

　アルスが興奮気味に船のフレームへ近づくと、ルーナは慌てて引き止める。

「ダメよアルス、壊れちゃうでしょ？　まだ繊細な時期なんだから」

『むぅ……ぼくそんなことしないのに』

「分かってるわ。アルスはいい子よ」

『うん！　ぼくいい子！』

　胸を広げるルーナへ、アルスは喜んで大きな顔をうずめて甘える。

　微笑むルーナの足元へ、細かな木屑がふわりと舞った。

　一方ティノは、そっと骨組みに手を触れたまま動かなかった。

「これで……セレーネブルーに行けるんだ……。父さん……母さん……ミナ……」

　首元の光貝のペンダントを握る小さな手が、かすかに震えている。

　背後からナミがそっとティノの肩を包み込んだ。

「ご家族もきっと天国で見守っています。ティノ様……この二ヶ月で、本当に立派になられました」

「ナミさん……えへへ……オレ、ちょっとは役に立ててるかな……？」

「もちろんでございます」

　ナミの母のような微笑みに、ルーナの胸もじんわりと温かくなる。

　彼女は自然とティノの髪へ優しく手を添えた。

「ナミの言う通りよ。ティノくんは胸を張っていいくらい頑張ってるわ」

「……ありがとう、ルーナさん」

　頬を赤く染めたティノの笑顔は、船の骨組みに差し込む光のように明るかった。

　その温かな空気を破ったのは、造船所のリーダーの渋い声だ。

「団らんのところ悪りぃが――そっちでも準備してもらうものがある」

　手渡された羊皮紙には、小道具や備品の長いリストがびっしりと書き込まれていた。

「思ったより多いわね……」

「どれどれ、見せてみろっ」

　背後から覗き込んだエルザは、すぐさま得意げに鼻を鳴らす。

「へっ、こんなの朝飯前なのさ！　探検少女エルザの腕の見せ所！」

「本当!?」

「ああ、任せときなっ！」

　リーダーは腕を組み、しみじみと目を細めた。

「エルザ、お前……いい仲間にめぐり合ったな」

　そのひとことに、エルザの肩がぴくりと揺れる。

　ふだん威勢のいい顔が、ほんの一瞬、照れと誇りに満たされた。

「それじゃあ準備に取りかかりましょう！　必要なものは全部揃えるわ！」

「「おー！」」

「キュイ～（おー！）」

　拳を掲げたルーナを中心に、エルザ、ティノ、アルスが円を描くように立つ。

　その姿を見つめながら、ナミはそっと目元にハンカチを添えた。

「お嬢様……人を導くご立派な女性になられて……」

　誇りと寂しさ、そして温かな愛情が混ざった涙だった。