桜が散っている。

　まるで、木が泣いているみたい。

　まだ咲いていたい。

　もっと綺麗なままでいたい。

　いつまでも穏やかな時の中にいたい——。

　でもそれは、叶わない。

　凛は枝を天へ広げる桜を見上げる。

　植樹から二十年経って、ようやく面倒を見なくても成長するようになった。初めて花をつけた時、その命の輝きにどれほど感動しただろう。

(香久耶さんにも……見てもらいたい。死より、生を見てほしいから……)

　荒野と呼ばれた妖は、あの場で自害した。彼は黒い粒子となって消えた。後には何も残らない。

(香久耶さんはそんな目に遭わせない。私が、絶対に守る——)

　今日も、鈴の音が私を呼ぶ。

　助けて。助けて。神様、ここに来て——。

「はい」

　今行きますよ、と微笑む神様の願いは、一体誰が叶えるの？

(ふう……今日のお願い、やけに多かったな……)

　凛は、賽銭箱の横に座って、一息吐く。

「……何か甘いもの食べたいです」

　ひらひらと散りゆく桜を目で追う。

　和やかな日だ。

　凛は微笑んで、賽銭箱に頭を預ける。

　緩やかに空気中を桜の花びらが流れていく。

　その花弁が吹き飛んだ。

「っ⁉︎」

　あまりの強風に、両腕で顔を庇う。

　ごおう、と大きな風が鳴る。

「な……に？」

　莉月の悲鳴のような声が凛の心に届く。

『凛さま‼︎　龍が‼︎』

　舞い上がった龍に、狐が追い縋る。

「莉月さん！」

　狐の爪が龍に深い傷を負わせる。

　龍が身を捩って狐を振り払う。

　落ちる莉月さん目掛け、龍の顎門（あぎと）が——！

　体の中の何かが瞬時に沸騰した。

　——それだけは、どうあっても赦さない……。

「龍‼︎」

　ぎょろりと鬼と同じ目が、凛を睥睨する。

　しかし、凛は人以上の責任を有する。

(目なんて逸らしません……！　それは許せないんです……！)

　喉の奥から、血の味がする。

(莉月さんは……香久耶さんは、そんな目に遭わせない……！)

　眼に力を入れる。

(動くことは許さない……)

　手を、龍へ伸ばす。

「ここは祈る人のための……神の神域ですッ！」

　力一杯、天から龍へ電流を下した。

　意識が、朦朧とする。体を起こしているのが辛い。

(羽織、汚したくない……石畳、に……どうにか……)

　石畳の上、横向きに倒れてみる。人が体をすり抜けていくこと以外、案外悪くない。

(……隣の山まで、よく見える……。あちらにも、桜が咲いて……)

　故郷の春は、やはり美しい。あまりに美しいから、目を閉じる。

「凛さま！」

　たたっ、と軽い足音が駆け寄ってくる。

「莉月さん……お怪我は？」

「大丈夫ですが……！　先程のあれは無茶です！」

「だって……莉月さんが死んじゃってたら……」

　凛は汗を拭う。

「香久耶さんに顔向けできません」

　莉月さんは押し黙る。

　香久耶さんの名前を出せば、私たちは互いに黙ってしまう。

　自分でしこりに触れた私は、体を更に丸める。そんな私に、温かいものが触れた。

「……ご無理をなさらぬよう。貴女が亡くなっていては、私もあやつに顔向けできませぬ」

「……はい」

　龍は、雷（いかづち）の垣間に、大切な人の顔を見た。

　そうだ。

　みんな忘れてしまった。

　私も含め、みんな忘れてしまった。

　あの神様が、四百年前の土地神が血を嫌った理由。

『……もう、殺したくない』

　血が滴る刀。

　血溜まりの中に座り込んだ、黒髪の鬼。

　月光の中に振り上げた刀。

　周りの鬼が止める暇もなかった。

　彼女は自死した。

　そして、彼女は生を受けた。

　白髪の神の子。

『もう、誰も死なせない』

　私は、あの子を守るために生まれて、あの子が死んだのちに後を追った。

　私は蛇になった。

　生まれ変わったあの子が何も覚えてないとか、そんなことは関係なかった。

『そこに……誰かいるんですか』

　その透明な声だけを、永遠聴いていたかったから。

　青みがかった奇妙な蛇に、彼女は驚いたようだった。

　それから、含羞（はにか）んだ。

『綺麗なひとですね』

　私は蛇で十分だった。あの子のそばにいれたら、それでよかった。

　でも、畜生道に堕ちたわたしは、ことばもきおくも、うしなった。

　だから、いんしょうばかりをおぼえている。

　えがお。

　しろ。

　こども。

　あか。

　なみだ。

　ちから。

　こどく。

　龍にならなきゃ。

　その使命にしがみついていれば、それで良かった。人の子を庇って死んだあの子の、側に行けなくても。

　再び孤独の中に堕ちても。

　強くならなきゃ。

　次こそ、次こそ、あの子が笑える世界を——！

　龍、龍、龍、龍。

　力、力、力。凶悪なまでの力。

　世界を捻じ曲げるような、あの子を守れるような——。

　だから、私は龍になった。

　全て、もうこの世にいない人のため。

「ありが、とう。それ、と、ごめんな、さ、い」

　あの子を忘れないでいてくれてありがとう。

　あの子を愛してくれてありがとう。

　私の面倒を見てくれてありがとう。

　私を赦してくれて、ありがとう。

　たくさん迷惑かけてごめんなさい。

　寂しい思いをさせてごめんなさい。

　苦しい思いをさせてごめんなさい。

　怖い思いをさせてごめんなさい。

「いいんです」

　あの子に似た神様が、手に触れる。

「あなたこそ、たくさん辛くて寂しい思いをしたはずです。それなのに、謝ってくれて、感謝してくれてありがとう」

　優しい笑顔は、まるであの子みたい。

「……やっと正気に戻りましたか」

　あの子と同じような、優しい色の瞳。

「ご迷惑を、おかけ、しま……した」

「いいんです。香久耶さんにお礼を言って下さいね」

　そうげつ。

　神様はそう言って、淡く微笑う。

「滄月、とお呼びしてもいいでしょうか？」

　……答えなど、とうに決まっている。

「……滄は滄海。即ち青。では、月は何処から？」

　暗闇に沈もうとする回廊の奥、闇の中から黄金が這い出してくる。

「……問答のようですね、莉月さん」

「はぐらかしますか」

　凛は首を振る。

「いいえ。……貴方は覚えていないんでしょうけれど、香久耶さんにとって、月とは大事なもののような、そんな気がするんです」

　狐は首を傾げる。

「私の方が貴女よりあれとの付き合いは長いと心得ておりましたが……？」

「なんでもないです。貴方から一文字取った。そう言ったら怒りますか？」

「いえ。今宵も冷えます。お早めに床にお入り下さい、人の子」

「ええ……」

　狐は廊下の端へ歩いていく。その足元から透けていく。

「では、良い夢を」

「おやすみなさい……莉藍」

　誰もいない廊下に呟きが落ちる。