家の外からミノルの元気いっぱいな声が聞こえてきた。クママは窓からひょい、と首を出すと、

「ちょ、ちょっと待ってー！」

「準備、終わってないの？」

「終わってる！　ああ、いや、今終わった！　水筒に水を入れていたんだ！」

「そっか。じゃあ、ここで待ってるね！」

　ミノルがカバンに入りきらなかったのだろう大きなノートを掲げながら叫んだ。

「うん！」

　クママはリュックにあれこれ詰め込んで、ひょい、と背負うと、家を飛び出した。

「クママ、服！」

「あっ！　まだ着替えてなかった！」

「もう！」

　クママは家に飛び込んで、ドタバタと服を着替え、帽子をかぶった。

　鏡を見る。いつもの服を着たけれど、いつもの自分じゃないみたい。

「よ、よし。行くぞ！」

　森への道は、よく通るわけではない。けれど、つい最近、エレンが穴に落ちたときにも来た。だから、全然知らない道じゃない。それなのに、今日はなんだか知らない道を歩いているみたいにドキドキして、どこを見たらいいのかさっぱりわからない。視線があちこち泳いでしまう。クママはそんなドキドキを隠すように、いつも通りを装って、

「学校の宿題は全部終わったの？」

「うん。ほとんど」

「ほとんど？　やってないのがあるの？」

「うん。でも、できないやつだったから」

「できない？」

「この旅のレポートを書けってさ」

　なるほど。確かにそれは旅が終わらないとできない宿題だ。

「マキさんのところへ行って、話を聞いて……。書くことはたくさんありそうだね」

「っていうか、ありすぎて困りそうだよぅ」

　ミノルががっくりと肩を落とした。

「そ、そう？」

「うん。だってさ、これ見てよ」

　ミノルはエレンに渡されたノートをぱかっと開いた。それから、

「ここには毒蛇がいるんだって。それで、ここには毒蜘蛛がいて――」

「えっ！　ここって、そんなに危ない森なの⁉」

　そんな話、聞いてない！

　って、隅から隅までノートを見なかった、大きいノートを「これくらい全然平気だよ！」って預かれなかったぼくが悪いんだろうけど。

「毒を持った生き物がたくさんいるのは、みんなが知ってることだと思っていたけど……」

　ミノルが不思議そうな顔をして言った。

「えっ！　みんな知っているの？」

「えっ！　クママ、知らなかったの？」

「……うん」

　クママはしょんぼり。

「で、でも、あたしもあんまり知らなかったよ。いるって聞いたことがあったってだけ！」

　ミノルが言うと、クママは苦笑いをした。

「ほら！　エレンの穴！　この先から森！」

　ミノルが眉毛の間に力を込めて、真剣な顔をしながら、木が生い茂る道を指さして言った。クママはごくん、とつばを飲んで、穴を見て、これから進む道を見た。

「……クママ？」

「ん？　ああ、なんでもない！　行こう、ミノル！」

「ああ、うん！」

　さっきまで隠せていなかった不安はどこへやら。力強く歩き出すクママに置いていかれないように、ミノルは強く街の地面を蹴った。

　振り返っても街がかけらも見えなくなった頃、クママとミノルはどちらが言いだすでもなく、お互いに手を伸ばして握った。

　震えているのはミノルの手？　それとも、クママの手？

　たぶん、両方、と、ふたりは思う。

「えっと……ずっとまっすぐ？」

「ちょっと早いかもしれないけど、一休みして地図を見ない？」

「うん。そうしよう。迷ったらいけないし。それに、疲れる前に休んだ方がいいよ。たぶん」

「あ、あそこ！　切り株があるよ！」

　クママが指さした先には、ミノルが座るのにちょうどいい大きさの切り株がひとつ。

「本当だ！　それじゃああそこで一休みしよう」

　ふたりはぎゅっと手を握りなおして、切り株へと歩き出した。

　握った手をはなすと、ミノルがよっこいしょ、とクママを切り株の上に乗せた。

「ミノルが座りなよ。ミノルにぴったりの大きさだよ？」

「クママが座りなよ。あたしは隣に座るから。そうしたら、一緒に地図を見やすいし。はい、それじゃあ、地図の確認！」

　ミノルはパカっとノートを開いた。クママはノートを覗き込んだ。よくよく見ようとしたら体はミノルに寄っていって、ミノルにぴとっとくっついた。ふたりは一緒に、これまで歩いてきた道を指でなぞり始めた。

「あ、ここ！　みてよ、これ！　この切り株、目印のひとつだったんだ！　ほら！」

「本当だ！　この切り株で一休みしてよかったね。ここで休んでなかったら、変な道に進んじゃってたかも」

「っていうかさ、最初の目印くらいはちゃんと分ってなきゃダメだったね」

「あたしたち、ふたりそろって確認不足だぁ」

「「あははははっ！」」

　確認不足は失敗かもしれないけれど、どうにかなってラッキー！

「それじゃあ、ちょっと水を飲んでから、奥へ進もう！」

「そうしよう！　と、その前に。次の目印がどこかとか、いつ休憩をするかとか決めない？」

「いいね！」

　また同じ失敗をしたら悔しいし、またどうにかなるかはわからないからね。

「ここに花畑があるんだね」

「じゃあ、ここまで行ったら休憩しよう」

「うーん。ちょっと遠くない？　途中で何回か休もうよ」

「でも、あんまりゆっくりしていると、夜が来ちゃうよ？」

「……夜！　夜はどこで過ごす？」

「花畑の先に、小屋があるみたい」

「じゃあ、今日はそこを目指そう」

「それで、花畑までの間の休憩は？　どうする？」

「じゃあ……こことここで！」

「オッケー！」

　あれこれ決めて、ゴクゴク、プハーッ！

　生い茂る木の葉の隙間から、太陽の光がキラキラキラ。

　切り株から、ぴょんと飛び降り先を見る。

「よし、行くぞー！」

「おー！」

　ふたりは腕を大きく振りながら、森の奥へと進んでいった。