――要塞都市ヴァルハラ、外周門

　翌日、ユグドラシル捜索部隊は搬送車に乗り込み、出立の最終準備を行っていた。

「それじゃ、父さん、母さん、行ってくるよ。研究ばっかりしてないで、しっかり休んでよ？」

　笑顔で手を振るユーディンに、オルヴァンが穏やかに頷く。

　

「ああ、分かっている。お前こそ、無理はするなよ？」

「大丈夫よ、レイヴァンスさんがいるし、リシェルちゃんも一緒なんだから」

　レイヴァンスさんはともかく……リシェル、ちゃん？

「お母様、行って参ります。ユーディンのことは任せてください」

「ええ、リシェルちゃんも気を付けるのよ」

　ん〜？お母様？

　この二人って、いつの間にそんな仲良くなったんだろ……

　このユーディン達のやりとりを、面白くなさそうに睨み付けるグエン……

「ちっ、ガキの見送りかよ」

「おい、グエン？そうやっかむなよ」

　そんなグエンに気さくに声をかけるレイヴァンス。

「そういうんじゃねぇよ……こんなの、時間の無駄だろ？早く出発しようぜ」

「はは、まぁ確かにそろそろ出発しないとな」

　グラードに手を振って合図を送り、レイヴァンスはユーディンたちのもとへ駆け寄る。

「そろそろ出るぞ、ユーディン！……神峰博士、暫くの間、息子さんをお預かりします何があっても、必ずお守りしますので」

「ありがとう。でも、皆さん揃って無事に帰って来てください。どうか、お気を付けて」

「もちろん……では行って参ります」

　そして、一行は見送りに来てくれた面々に手を振り、車に乗り込んで行く。

「よっしゃ、ユグドラシル捜索部隊、ラタトクス！出陣だぜ！」

　レイヴァンスの号令とともに搬送車のエンジンが唸りをあげる。グラードがアクセルを踏み込み、排気ガスを吹き出しながらゆっくりとヴァルハラを出立した。

　

　――ヴァルハラを出てからの道のりは順調だった。

　ヨトゥンと遭遇することもなく、平坦な道が続き、五時間程走っただろうか？目の前には山岳地帯が広がりはじめ、ここからは周辺の地理を確認しながら進むことになった。

「お嬢さん、悪いな。レーダーだけじゃ周辺の細かい地形とか確認できなくてな」

「気にしないで、ずっとここに座ってるよりも気分転換になるし」

　そう言って、リシェルさんはウルキューレに乗り込む。キャリアから降りて、少し離れてから空へ飛び立った。

　遥か上空、ウルキューレの操縦席でリシェルは姉に話しかける。

　

「姉さん、ごめんね。窮屈だったでしょ？」

「ふふ、ほんと最悪だわ。ガタガタ揺れるし、ミーミルなんか話し相手にもならないし、私たちだけで捜索した方が早く終わるんじゃない？」

「そうね、でも目的は生命の樹の保護でしょ？可能なら、あの搬送車で持ち帰るつもりらしいし」

「まどろっこしいわねぇ」

「仕方ないわよさぁ、周辺の状況を伝えましょ」

　

　しばらくすると、ユーディンの左手のデバイスから「ピピッ」と音が鳴る。

「リシェルから通信じゃな、繋ぐぞ」

「リシェルさんから？うん、お願い」

「……聞こえる？」

　デバイスからリシェルさんの声が聞こえ、周辺の状況を教えてくれる。

「このまま直進して山岳地帯に入っても問題なさそうよ。平坦な道とは言えないけど、その車でも走れると思うわ」

「そうか、ありがとさん！そんじゃ、山岳地帯に入る前に休憩しよう。お嬢さん方も戻って来てくれ」

「わかったわ」

　ラタトクス隊一行は、休憩をとってから山岳地帯へと進路を進めていく……

　――その数刻前、北の氷原では

　ガルム型のヨトゥンがおよそ二十体、氷原の一部を黒く塗り潰すかのように集まっていた。

　その先頭に佇むニ体のガルム、一体は他のガルムよりも遥かに深い黒……漆黒の毛並みと瘴気を纏い、その身体の周りを星が舞うように金色のエーテルが溢れていた。

　そして、もう一体のガルムは陽光の如く白い毛並みに、暗赤色の瘴気を纏い、周囲の空気は陽炎のように歪んでいた。

　そこへ、黒い霧を纏った禍々しい機体が現れる……

　『冥王機ヘルヘイム』

「ハティ、スコル……首尾はどうだ？」

　ハティと呼ばれた漆黒のガルムが答える。

　

「ロキ様、順調とは申し上げにくいです……先の大戦で殆どの生物が滅んだために、負の感情が集まりません」

「ふむ……」

「それ故、格の高いガルムを生み出すのに時間を要してしまい、この数を用意するのが限界といったところです」

　白いガルム、スコルもハティに続き、答えた。

「仕方あるまい。今回はこのヘルヘイムで我の復活を知らしめるためのものだ。偽神の堕ちた要塞なぞ、少し突けば負の感情が溢れ出るだろう」

「では、この戦力で向かわれますか？」

「ああ、我とお前達だけでも十分な程だろう」

「御意に……すぐに出立いたしましょう」

　冥王機ヘルヘイム……ロキが率いるヨトゥンの脅威がヴァルハラへと迫りつつあった。

　しかし、このロキの復活を期した初陣を前に、ヘルの姿は無かった。

　――それから数刻後、ヴァルハラの空は夕陽に染まり、もうすぐ夜闇に包まれようとしていた。

　

　――ヴァルハラ、第1区画、管制塔

「ユーディン君たち、大丈夫かな……」

　管制官の鳴視＝フルーレがポツリと呟く。それを聞いていた隣の管制官が茶化すように声をかける。

「なになに？フルーレったら、ああいう子がタイプなわけ？」

「なっ！違うわよ！なんかこう……放っとけないって言うか、そう！弟みたいな感じなのよ」

「ふ〜ん、まぁ確かに、頼りないけど真面目で頑張り屋なとこは好感もてるわね」

「ちょっと、そんなこと言ってたら、ユーディン君に告げ口するわよ？」

「ええ、やめてよ〜……」

　などと、他愛ない話で管制塔が盛り上がる中、ギャラルホルンのセンサーにヨトゥンの反応が捉えられる。

　モニターが赤く表示され、警報が鳴り響く。

「管制塔より全区画へ通達！北方よりヨトゥンの存在を確認！数は……十……二十！？」

　今までの襲撃で現れる、倍以上の反応に驚く管制官たち。

「ヨトゥンのタイプは、すべてガルム型です……何？このエーテル指数……通常の個体よりも遥かに高い数値の個体がニ体います！」

　そこへ、ヴィーダル司令が管制塔に入り、状況を確認する。

「G.O.D部隊をすべて出せ！ヨトゥンがヴァルハラに辿り着くまでに迎撃、もしくは数を出来るだけ減らせ！取りつかれたら終わりだと思え！」

　いつも冷静なヴィーダルが、焦りを見せながら指示を飛ばす……

　（想定より早すぎる……ニブルヘイムからの援軍もまだだと言うのに）

　――ヴァルハラ、第2区画、カタパルト

「出撃出来る機体は順次発進させろ！搭乗者はまだか！？」

「ジルとフェリクスさんは準備出来てる！」

「よし、二人とも！カタパルトへ接続！どうぞ！」

　敵襲の知らせを受け、戦場と化す格納庫内……緊張感に包まれる中、出撃準備が進む。

「G.O.D-03、ジル機、出ます」

「G.O.D-07、フェリクス、出るぞ」

　2機のG.O.Dがカタパルトから射出され、滑走路を火花をあげながら突き進む。

　夜の迫る荒野の高台へ着地したニ機は両翼に展開し、射撃体制に入る。

　フェリクスの機体はG.O.D-07、重装狙撃戦用の機体で、全身をエーテライト装甲に覆われている。また、新規に開発された、エーテライト精製機構を取り付けているため、エーテル弾の精製が可能となっている。

「フェリクスさん、索敵、入れます」

「頼む、索敵情報を同期したら初撃で出鼻を挫く」

　ジル機が敵影を索敵し、敵の位置をフェリクスの機体に同期させる。

「位置、北北西に約二十キロ、数はニ十二……エーテル・カノン発射準備、完了」

「多いな……ビフレスト・カノン、チャージ……十秒、合わせろ……カウント、五、四、三、ニ、一、撃て！」

　G.O.D-03の両肩の連装砲から凝縮されたエーテル弾が放たれる。

　G.O.D-07の肩部砲が唸りを上げ、熱の奔流を一直線に放つ。数秒後、ヨトゥンの群れが火柱に包まれ、二十キロ離れたこの場にも、爆風の余波を感じた。

　直撃を確認した二人が、再び敵影の反応を確認する。

「え、数が、二十……」

「あの威力で二体だけ、か……まずいな、他の機体はまだか？」

　『は、はい！セルマ機、シグフェイル機、出撃準備が

　完了しました。戦線に合流します』

　

　管制官の言葉のあと、ヴァルハラより三機のG.O.Dが打ち出される。

「G.O.D-04、セルマ機、並びに、05、06、合流しました」

「もう、なんなのよ！二十体以上とか有り得ないんだけど！」

「有り得なくても、目の前にいるんだから、戦わなきゃ」

　セルマとソレーユ、ルーナが戦場に降り立った。