9月7日朝。マルタ共和国。首都バレッタ。？？？。

「……」

　石造りの地下牢内には、茶髪の冴えない青年がいた。

　赤と白のボーダー服を着て、両手には手錠がつけられる。

　出入りは鉄格子で制限され、扉は錠前により閉鎖されている。

　牢上部に小ぶりな窓も存在するが、それも鉄格子に遮られていた。

「……捕らえられて、約4日。場所は聖エルモ砦といったところか」

　限られた情報の中から、ラウロ・ルチアーノは予想を立てる。

　眼鏡職人の肉体の知識に頼らず、生前知った情報だけで事足りた。

「よぉ、密入国者（スパイ）の旦那。朝飯を持ってきてやったぞ」

　するとトレイを持って現れたのは、赤い修道服を着た男。

　褐色の肌で、耳は尖り、ボブ風の黒茶色の髪で毛先を揃える。

　顔は強面で、顎は割れ、中東系やイタリア系の血筋を感じられた。

「………」

　献立はパンと水。鉄格子の隙間からトレイを受け取り、咀嚼。

　味わうことなく、さっさと胃に流し込み、次のアクションを考える。

「まただんまりか。話せば、悪いようにはしないんだがねぇ」

　強面の修道士は、トレイを回収し、独り言をこぼした。

　鵜呑みにするのは危ういが、話すとなれば舞台移動は確定。

　マルタ騎士団における権力者と接触できる可能性は極めて高い。

「だったら、口を割ってやる。お上のところに案内してもらおうか」

　◇◇◇

「所属と階級は？」

　案内された狭い別室で渋い声を響かせたのは、中年男性。

　黒髪セミロングで、赤マントに白十字が刺繍された服を着る。

　肌は白く、耳は長く、眉間に皺を寄せ、冷たい威圧感を醸し出す。

「マルタ騎士団所属、第三階級の修道士。それも、四大官職の一つ。大病院長（グランドホスピタラー）のお出ましといったところかな。出だしとしてはまずまず。ただ欲を言えば、最高責任者である総長（グランドマスター）と面会したいところだったんだけどね」

　ラウロは一切怯むことなく、真っ向から対立する。

　質問の内容をあえて無視し、相手の肩書きに予想を立てた。

「……そちらの所属と、階級は？」

　目くじらを立てることなく、大病院長は言い直す。

　否定しないところを見るに、僕の予想は的中したらしい。

　暗に認めているのだから、誠意を持って接しければ失礼だろう。

「国土安全保障省、超常現象対策局所属の代理者（エージェント）。階級は白。最底辺の末端だね。捕まったのが組織にバレれば、情報漏洩防止の観点から消されるのは僕だろう。……この国には証人保護プログラムはあるのかな？」

　惜しみなく明かすのは、100%の真実。

　だが、信じるか信じないかは彼の性格による。

「仮に事実としよう。証人保護も検討するとして、立ち寄った理由は何だね」

　答えをいったん保留にしたまま、彼は話を進める。

　階級通りというべきか、大人の話ができる人のようだ。

「地中海にある海底都市を捜していてね。ここにゲートがあると見抜き、立ち寄らせてもらった次第だ。……ただ、やはりというべきか、修道誓願済みの第一級騎士は手強いね。並みの人間とは覚悟が違う。末端の僕じゃ敵わないね」

「…………」

　一気に本題に踏み込んだものの、満ちるのは沈黙。

　大病院長は口を閉ざし、狭い石造りの別室は静寂に包まれた。

「海底都市ぃ？　何言ってんだ？　あるわけねぇだろ、そんなの」

　そこで同じく末端であろう修道士は、声を荒げる。

　四大官職レベルは知らされているが、末端は知らない。

　確定事項ではないが、状況から判断すれば概ね正解だろう。

「冗談だ。今のは忘れてくれ。本命はマルタ騎士団の実態調査。白教との密会が行われると独自の情報網から掴んでいてね。秘密裏に情報を収集し、組織に報告することが仕事だったわけさ。見ての通り、失敗に終わったわけだけどね」

　空気と流れを読み、半分嘘で半分本当の情報を流し込む。

　直近に見たデータベースでは、白教訪問は確定事項のはずだ。

　海底都市訪問が本命なわけだが、表面的理由としては妥当だろう。

　このまま信じてくれれば、こちらの都合よく物事を運ぶことができる。

「質問を変えようか、捏造者（フェイカー）。……相棒をどこへ逃がした？」

　しかし大病院長は、黄金色の瞳を輝かせ、嘘を見破る。

　これはこれは……思った以上の慧眼の持ち主のようだった。

　◇◇◇

　同日同時刻。マルタ共和国。首都バレッタ郊外。

　石造りの統一感ある街並みを歩くのは、大人の女性。

　長い金髪にサングラスをかけ、白ワンピースにサンダル。

　つば広の帽子を深く被って、マルタに訪問した観光客を装う。

　――正体は、代理者（エージェント）リディア。

　ラウロと共にマルタ共和国を訪問し、逃亡。

　慎重を期した上で、ようやく首都へと潜入していた。

「…………」

　訪れるのは、ヴィラ・ガーダマンギアと呼ばれる別荘。

　第二級指定建築物に認定される、由緒ある家が見えていた。

　迷うことなく階段を上って、玄関前にある木製の扉で停止する。

「――」

　コンコンと真鍮製のドアノッカーを鳴らし、訪問を知らせる。

　現れた最上級秘書官に言伝を頼み、しばらくして現れたのは少年。

　背は130cm程度、青髪を特徴とし、寝間着のまま杖と本を抱えていた。

「おはよう。……えっとぉ。お姉さん、誰？」

　眠気まなこをこすりながら、少年は夢見心地に尋ねる。

　彼こそがラウロ様救出の鍵。とある王室における最高権力者。

「お初にお目にかかります……イギリス国王アルカナ・フォン・アーサー。私はリディア・カデンツァ。超常現象対策局『ブラックスワン』の代理者（エージェント）でございます。厚手がましいようですが、王位継承戦の縁と所縁をもってして、殿下の力をお貸し願えますでしょうか」