ヴァルグは机上の水晶板に走る干渉縞をじっと見つめていた。

「……分かった。次の符号は、“望み”そのものを刻もう」

＊

イレーネが口を開く。

「だが、どうしたものかしら。

先の大戦ならまだしも、今回は我が国から一方的に仕掛けているだけなのだわ。

平和を求める符号を送っても、“攻撃をやめればいいだけ”と返されるのではないかしら？」

その言葉に、ヴァルグは目を伏せた。

「……それはそうだな」

認めざるを得ない。

だが、ヴェルトリアの中で戦を止めようと訴えたところで、あまりに無勢だ。

王は理想を掲げていて、その決意は揺るぎない。

自分一人の声では、とても国を動かせない。

せめて――ソーマやアルディナの側からの働きかけがあれば。

そのとき初めて、こちらも立場を改めることができるのではないか。

虫のいい話ではあるのだが……

＊

イレーネは椅子の背にもたれ、真っ直ぐにヴァルグを見据えた。

「ねえ……ヴァルグ。もう一度アルディナに戻らないか？」

ヴァルグは思わず顔を上げる。

「ヴェルトリアで身につけた“光の干渉回路”と、アルディナの“簡易な魔導回路”。

その二つを融合させ、新しい仕組みとして示すのだ。

それをアルディナの王に見せれば――共存の道を提案できるかもしれない」

イレーネの声は落ち着いていたが、その内容はあまりにも踏み込んでいた。

「それに、アルディナの魔導技師軽視も改善されたはずよ。

……それだけはヴェルトリアの成果かもしれないわ。犠牲は大きかったけれど」

ヴァルグは息をのむ。

「……それは……」

驚きと同時に、心の奥で強くうなずいている自分がいた。

確かにそれなら、一歩を踏み出せるかもしれない。

だがすぐに別の思いが胸をよぎる。

（イレーネは、アルディナから亡命してきた俺を拾い上げてくれた。

再びアルディナに戻るなど――彼女に申し訳なさすぎる）

さらに冷たい汗が背筋を伝う。

（いや、それ以上に……私の監督役でもあるイレーネの身が危険になるのではないか？

王に忠誠を誓う廷臣たちに知れれば、彼女自身が裏切り者と見なされかねない）

ヴァルグは口を閉ざし、視線を落とした。

思考の中で光と影がせめぎ合う。

やがて彼は低く絞り出すように言った。

「……だが、そんなことをすれば……あなたの身が危うくなるのではないですか？

王の耳に届けば、裏切りとみなされるかもしれない。

そんな恩をあだで返すことになってしまう……」

イレーネはその言葉を遮り、ふっと笑った。

「心配してくれるのは嬉しいけれど……面白い技術を見せてくれるのが、いちばんの恩返しよ」