水晶板の波形が、ゆっくりと収束して消えていく。

ひと仕事を終え、僕たちは湯気の立つカップを手にしていた。

熱を確かめもせずにカップに口をつけた瞬間、僕は、思わず舌を引っ込める。

「あちっ……」

リィナがくすりと笑った。

「ソーマさんって、魔導回路に向かうときは慎重なのに、結構おっちょこちょいですよね」

エルドランは小さく肩を揺らした。

「まあ、それも技術者らしいじゃろう」

「……そういえば」ほどよく冷めた飲み物をひと口含んでから、僕はふと思い出したように口を開いた。

「どうしてヴェルトリアは攻めてくるんですか？」

リィナもそっと視線を上げる。

「砦が襲われるのは見てきました。けれど、そもそも隣の国と争っている理由は……」

彼女は少し言葉を探し、ぽつりと付け加えた。

「私が物心ついたときには、もう当たり前のようになっていましたから」

エルドランは水晶板に残る淡い光をじっと見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

「聞いた話にすぎんがな」

低く落ち着いた声が、静かな空気に染み込んでいく。

「もとは、アルディナもヴェルトリアも同じ祖を持つ文明――“マグナ・アルカ”から分かれた国々だ。

どちらも、魔法を特別な術ではなく、誰もが扱える工業技術に変えて発展してきた」

彼は指先で水晶板の縁をなぞりながら続けた。

「南西に広がる豊かな鉱脈と魔石の恵みを受けて育ったのが、わしらの国アルディナだ。

魔石を基盤にした魔導回路は小さく、安定し、安価に扱える。

そのおかげで灯りや水、結界に至るまで庶民の暮らしに行き渡り、人々の生活は便利になった」

「一方ヴェルトリアは資源に乏しく、揺らぎや干渉を利用する道を選んだ。

あれはすごい。大規模施設や軍の戦場では強力な力を発揮する。

だが……おおがかりで、しかも高くつく。日々の生活を支えるには向かなんだ」

リィナが眉を寄せる。

「つまり、同じように工業化しても、生活の豊かさはまるで違ってしまったんですね……」

エルドランはうなずく。

「そういうことだ。ヴェルトリアの民は不満を抱え、

その怒りや焦りをそらすため、アルディナを“敵”とする。

……技術の根は同じでも、歩んだ道は違ってしまったのだ」

「だから結界を攻めて、こちらの資源を奪おうとしている……」リィナは眉をひそめた。

エルドランは小さく肩をすくめる。

「真相は誰にも分からぬ。だが、そういう話をわしは耳にしてきた」

（……どちらの国も、もとは魔法を身近にしようとしたはずなのに。

それなのに、どうしてこんな争いになってしまうんだろう）

水晶板の上で、波形が淡く揺れ、静かに消えていった。