工房の扉が静かに閉じ、ソーマとリィナの足音が遠ざかっていった。

残された静寂の中で、エルドランは炉の火を見つめたまま長く息を吐いた。

「……変わった青年だったな」

傍らで湯を注ぎながら、ルシアが小さく笑う。

「おじいさま、彼――ソーマさんが先日の結界を修復してくださった方なんですよ。再訪者とも呼ばれていました」

そして、少し頬をふくらませて言った。

「……でも、私も今日まで知らなかったんです。おじいさまがあんなすごい魔導回路技師だったなんて。もっといろいろお話を聞きたかったです」

エルドランは少しだけ目を細め、湯気の向こうに孫の顔を見やった。

「語れぬことが多かったからな。お前に背負わせるには重すぎる記憶もある」

言葉を切り、しばし沈黙が落ちる。

やがて彼は炉の炎を指先でなぞるようにして、ゆっくりと続けた。

「……再訪者か。かつて結界を救った転移者という不思議な存在は耳にしていた。ちょうど、わしがすっかり嫌気がさして引きこもっていた頃のことだが……。たしかに、彼と似ておったようにも思う」

ルシアの瞳が揺れる。

「やはり、ソーマさんがそのときも……？」

「どうだろうな。だが――前の者とは少し様子が違っておったな」

老人の口元に、苦いような笑みが浮かぶ。

「以前の転移者は、己の手と感覚で配線を操り、奇跡のように結界を整えたと聞く。

だが、今のあの青年は……少々頭でっかちなのではないかな。理屈を積み上げ、言葉を弄し、考えに囚われすぎているように見受けられる」

＊　＊　＊

それから一、二週間が過ぎた。

ルシアは研究所や城下で耳にした噂を、折に触れて祖父に伝えた。

「ソーマさん、この前も研究所で回路を作り直していたそうです。

頭の中にある理論を、この世界の道具で形にしていたとか」

「古い回路の仕組みを自分なりに組み替えて、安定動作するようにしてくれたって……兵士が感謝していたとも聞きました」

エルドランは黙って聞いていたが、やがて炎の奥を見つめるように目を細めた。

「……ほう。そういうことをしておるのか」

そして静かに言葉を継いだ。

「回路を描き、失敗し、学び直して取り入れる――それならば、これからが楽しみだわな」

炎に照らされた眼差しが、ふっと鋭さを増す。

「……わしも、もう一度くらい一緒に仕事をしてもいいかもしれん」

そこでふいに、老人の目元に小さな笑みが浮かんだ。

「しかし……よくもまあ、あやつの話を聞いてくるな。――お気に入りか？」

「ち、ちがいます！」

ルシアは思わず声を上げ、頬を赤らめる。

「ただ……研究所の皆が話題にしているから、私の耳にも入ってくるだけです」

エルドランは呵々と笑い、首を振った。

「そういうことにしておこうか」

炉の火がぱちりと弾け、二人の間に柔らかな空気が流れた。

＊　＊　＊

数日後、王城から使者が訪れた。

「陛下がお言葉を預けられました。――ソーマ殿を助け、今一度この国の魔導回路にお力を貸していただけないか、とのことです」

言い終えるよりも早く、エルドランは身を起こしていた。

「承知した。……もとよりそのつもりだ」

使者が驚いて言葉を探すのをよそに、老人の瞳は静かに燃えていた。

長く遠ざけてきた回路の道に、再び立つ覚悟はすでに固まっていたのだ。

＊　＊　＊

「ルシア。――お前の紹介は、悪くなかったぞ」

祖父の不器用な言葉に、ルシアは目を丸くしたあと、静かに微笑んだ。

炎の揺らぎが、二人の影を寄り添わせるように映し出していた。