王都に入ったその日の夕刻、僕とリィナは城へと呼び出された。

「陛下がお会いになりたいと」――門番を通じて伝えられたのだ。

荘厳な玉座の間に通されると、国王がゆったりと腰を下ろしていた。

「ソーマよ、急に呼び立ててすまなかった」

国王はそう言ってから、軽く笑みを浮かべる。

「門番から報告を受けたのだ。そなたが礼を尽くして王都に入ったと。

あの結界修復の件もある。改めて礼を伝えたくてな――

それに、ひょっとすると、そなたの願いを聞いてやれるかもしれぬと思ったのだ」

僕は少し肩の力を抜いて答えた。

「お気遣いありがとうございます。

……それなら陛下に一つお願いがあります」

「ほう？　申してみよ」

僕は姿勢を正した。

「王都に残る古い魔導回路の記録を調べたいのです。

結界を見て、どうしても理屈を確かめたくなりました」

国王は腕を組み、しばらく考えるように目を細めた。

「なるほど。だがその前に……ひとつ提案してよいか？」

「はい？」

「うむ。そなたは家臣ではなく客人であり、恩人でもある。

だから――友人として付き合いたいのだ。名で呼んでくれ。

我が名はアルディス」

思わず笑みがこぼれる。

「……わかりました。では、アルディス様と」

「よし、それでいい」

アルディスは満足そうにうなずいた。

「それで、ソーマ。王都まで来た目的は、その資料調査か？」

「はい。理論をきちんと知りたいんです。

ただ、今までの写本や図面には“なぜそうなるのか”が書かれていなくて」

アルディスはしばし目を閉じ、やがてうなずいた。

「確かに、大図書館や学院には断片的な記録しか残っておらぬ。

だが、そなたの目であらためて調べてもらうのもよかろう

……いや、むしろこちらからも調査を依頼したい」

そう言うと王は横を振り返った。

「ちょうどよい。ここに王立図書館の責任者が来ている」

謁見の場の端、控えめに佇んでいた人物が一歩前に進み出る。

「ルシア＝グランヴェールと申します。

王立図書館の責任者を務めており、学問と資料に仕えることを誇りとしております。

気軽に“ルシア”とお呼びください。」

眼鏡の奥からのぞく瞳は、研ぎ澄まされた好奇心と責任感を宿していた。

その真剣な眼差しに、思わず「学者肌」という言葉を思い浮かべる。

「わかりました、ルシアさん。よろしくお願いします」僕は笑顔で応じた。

「彼女は今日、王立図書館の報告でたまたま城に来ていたのだ。

そなたの調査を助けるには、これ以上ない案内役であろう」

王の言葉に僕は「頼もしい限りです」と答え、ルシアも丁寧に一礼した。

リィナも笑顔でうなずいたが、胸の奥では少しだけ複雑な思いがよぎる。

（……二人きりで見て回れると思ってたのに。まあ、仕方ないか）

もちろん、ルシアが加わってくれた方が調査は心強いのは分かっている。

けれどほんのわずかに、楽しみにしていた時間を横取りされたような気がして、

彼女は小さな溜め息を胸の奥でひっそりと飲み込んだ。

――こうして僕は、正式に王都での文献調査を許可、いやむしろ依頼され、

さらに頼れる協力者を得たのだった。