昼間の暑さを残したまま、夜になっても蝉が鳴き続けていた。

「この煮物とても美味しいですね」

「はい。私も同じことを思っておりました」

「あっそうだ、昼間の話なんですが」

「採寸のお話ですよね？」

「はい。さっそく明日からお願いできますか？納期まで時間がなくて」

「もちろんです。お店の方へ伺えばよろしいですか？」

「店は他の客もいて落ち着かないので、紫哭の家でやることにしました」

「えっ・・・。そうなですか」

　思わず箸が止まってしまった。てっきりこの屋敷か店で行うのかと思っていた。口に含んでいた甘い煮物が舌の上で、ざらざらした感触だけを残していく。ごくりと呑み込むと胸に支えそうになった。

「店からも近いですし。その方が道具も揃っていて、なにかと便利なんです」

　できることなら、紫哭様に会うのを避けたかった。宴の日以来、会っていない。お見合いの話はどうなったんだろう・・・。

　若旦那様に名前を呼ばれているのに気づき慌てて顔を上げた。

「どうかされましたか？」

「あっ、明日から少し早く起きなければと思って。考えておりました」

「ハハハ。そんなことを？いつも通りでいいですよ」

　若旦那様の後ろにある金魚鉢。こないだ、水草を入れて一層元気そうにしている。その中で金魚が二匹悠々と泳いでいる。交差しながら、くるりと身体の向きを変えて、誰にも邪魔されることなく泳いでいる。

「そういえば昼間・・・いや、やっぱりいいか」

「なにか？」

「あぁ・・・・えっと、昼間、妖のような少年と一緒にいたのを見た気がして・・・違っていたらすみません」

　スッと首筋に冷たい汗が伝った。

「・・・あ、あの子は町の子らしいです。たまたま話しかけられて」

「そうだったんですか。なら良かった。変なことを聞いてすみません。・・・先日、あんなことがあったばかりだから。その・・・心配で」

　

　『全て妖のせい・・・』朝もそう言っていた。以前の嫌悪感から、憎悪に変化しているようだった。

　あの件で傷ついているのはわかる・・・。でも、妖のせいだけじゃないはず。

「あっすみません。暗い話になってしまいましたね。今のは忘れて下さい」

　若旦那様は眉を下げながら笑った。手を合わせ食事を終わらせた。

　内側に隠している重みが、更に増していく・・・。震える身体で庇ってくれた若旦那様。その思いに報いたいと思うのに。一つの秘め事が、私の胸に深く喰い込んでいく。

「もうこんな時間か。さて、そろそろ風呂にでも入るか」

　蕗子様が、私に頭を下げた姿が脳裏をかすめた。

　とっさに湯殿に向かおうとしている若旦那様を呼び止めた。

「あの、若旦那様・・・。よ、よろしければお背中をお流ししてもよろしいでしょうか？傷の処置もまだありますので」

　腰を上げた若旦那様に私はそう申し出ていた。

　心に沸き上がるのは、どれも愚問ばかりだった。私は若旦那様に好いてもらわなければ。そういった存在にならなければ・・・。

□□□

「失礼します」

　湯けむりが立ち込める湯殿には檜の香りが満ちている。

　私は肌襦袢を着たまま膝をついた。目の前には、背中を向けて浴椅子に座る若旦那様。桶には熱いお湯が入っている。そこにてぬぐいを染み込ませた。

　ごつごつとした背骨が視界に入った。初めて見る素肌の背中。首筋から腕にかけて、お湯が滴っている。ぽたりと雫が落ちた。

　すみません、と若旦那様の声が反響していく。申し出ておきながら身体が委縮していた。その脇腹には生々しい刀傷がまだ残っていた。

「八千さん・・・無理しないでくださいね」

「私は若旦那様の妻になるんです。これくらい・・・」

　これくらい、やらないと・・・。てぬぐいを強く絞り若旦那様の背中に当てた。広くて大きな背中を上から下へと拭いていく。

「雪華のこと・・・。本当のこと、なにも言えずに申し訳ないと思っています」

「若旦那様が話せるときまで八千は待ちます」

「ありがとう」

「それに人は、なにかしらの秘密を持っています」

「・・・ええ、そうですね。だから、僕も目を瞑ってきた」

　若旦那様がカタン、と浴椅子を後ろにずらした。若旦那様の身体はじんわりと汗が滲んでいた。水滴が鎖骨から流れていく。真直ぐに視線が落ちてくる。

「僕に、なにか隠していませんか？」

　桶が足に当たり、横に倒れてしまった。籠った息が口から零れていく。

「なにを・・・なにも隠してなんかいませんよ」

　まさか、気づかれた・・・？そんなわけない。絶対に気づかれてはいけない。私が妖だということは――。　

若旦那様の顔を見ないまま、私はてぬぐいをお湯で何度も洗った。その手首を掴まれた。

「――本当は紫哭のことが、好きなんじゃないですか？」

「・・・えっ？」

　間の抜けた声が出た。

　

「夏祭りの日・・・八千さんの帰りを庭で待ってたんです。そのとき門の前で、二人を見かけました」

「ちっ……違います。私は若旦那様だけです・・・！」

「別に攻めるつもりはないんですよ。僕が言えた口じゃない・・・。最初にここへ来たときも言いましたよね。貴方はまだお若い・・・。だから、違う方と歩む道だって――」

「だめっ！そんなこと許されません。私は、若旦那様と一緒になりたい。いいえ、ならなければいけないんです」

　人が嘘をつくから、妖は騙のか。

　妖が騙すから、人は嘘をつくのか・・・。

「ありがとうございます。もう、この話は二度としません」

「わか・・・」

　若旦那様は優しく私の頭を撫でた。抱きしめられたり、口づけをされるよりも、こうするとが、私が一番落ち着くと知っているから・・・。