縁側へと戻って来ると、廊下から咳き込む声が聞こえた。壁に手を添えて現れた姿に、胸の奥に喰い込んだままの刃が疼き始めた。

　雪華さんだ・・・。

「先ほどの方は紫哭様ですか？」

「ええ・・・」

「なにかお話をされていたようでしたけれど？」

「いいえ。特には」

「・・・私、あの方が苦手なの。分家のくせに昔からよくお屋敷に来る」

　雪華さんは紫哭様の残像を睨みつけている。部屋に戻ろうとすると、それを止めるように声を掛けてきた。

「ねぇ八千様、聞きました？紫哭様ったらね、蒼蜀様のお店を乗っ取ろうとしていたのよ」

「紫哭様が乗っ取りを？そ、そんな話一度も・・・」

「ほら、あの方ご自身で店を構えているでしょう？」

「・・・はい」

「企みが失敗に終わったもんだから自分の店を出したのよ」

「二人は仲が良いと聞いています」

「ふん、見かけだけですよ。蒼蜀様は紫哭様のことを本当はお嫌いなの・・・だから、八千様もお気をつけになって」

「気をつける、とは・・・？」

「今もまだ、乗っ取りを企んでいるかもしれませんもの」

　雪華さんから白粉の香りがした。前に若旦那様からしたものと同じ香り。

「ゴホンッ…ゴホッ・・・ごめんなさい。最近体調が優れなくて。部屋に戻りますね」

　細い身体に鉛を抱えているかのように重そうだった。引きずりながら角を曲がって行った。

　紫哭様が乗っ取りなんて、嘘に決まってる。そういうことに執着するような方じゃない。二人とも本当の兄弟のように仲睦まじいわ。

　『――蒼蜀様は紫哭様のことを本当はお嫌いなの・・・』

　でも、朝の若旦那様のご様子を見ても、そう言い切れるのかしら。・・・な、なにを考えているの私ったら。私だって妖であることを隠している。若旦那様に秘め事があって当然じゃない。さっき紫哭様が言っていた通り。夫婦になるからって全てを理解し合えるとは限らない。

　また、ため息が零れた。それでも胸中が晴れることはなかった。

□□□

　

　日が暮れる前に若旦那様は屋敷に戻られた。いつもは玄関へすぐに迎えに行っていたけれど足が重かった。

「八千さんはいますか？」

　若旦那様の明るい声とともに障子が開いた。綺麗な青色が目に飛び込んで来た。

「見て下さい八千様、若旦那様からですよ」

「うわぁ、とっても綺麗」

「町の河辺に咲いていて、八千さんにも見せたくて持ってたんです」

「素敵ですね。菖蒲ですか？良い香り」

「あっお梅さん、この菖蒲の花をお部屋に飾りたいんですけど」

「それなら丁度いい花瓶がありますので、少々お待ちください」

　濃い青の花を咲かせた菖蒲が、殺風景だった部屋を明るくした。淡くて甘い香りが辺りに漂っている。凛と咲き誇る花の姿は、沈んだ気持ちを前向きにさせてくれるようだった。

「良かった。朝、元気がなかったから心配で」

　若旦那様の口から息が漏れた。その視線が和らぎ、瞳にはろうそくと同じ柔らかな明りが滲んでいた。

「ご心配をおかけしてすみません」

「不便なことがあれば遠慮なく言って下さいね。僕も話くらいは聞けますから」

　私が深く頷くと、若旦那様は私の手をそっと取った。両手で優しく包み込まれる手に、じんわりと熱が帯びていく。

　この手が雪華さんにも触れるのだろうか――。払いのけたくなる衝動を必死で抑え込んだ。

「その前に話していた・・・祝言の時期ですが」

　真直ぐに向けられた視線に、私も若旦那様を見返した。静かな夜を向かえようとしている中、若旦那様は落ち着いた声色で話し始めた。

「改めて父とも話したのですが、やはり約束した通り八千さんが二十歳になってからにしようと」

「そうですか・・・」

　期待していた物とは違う言葉に、思わず目を伏せてしまった。すると、若旦那様は私を宥めるように頭を撫でた。

　若旦那様はよくこうやって撫でられる・・・。それが愛情表現の一つであることは伝わる。けれど、これは女としてではなく、まるで妹のように接している。森にいた頃、私も年下の子狐と遊んでいたときによくこうしていたからわかる。

「焦ることもないですよ。祝言なんてあくまで儀式的なものですから。既にこうやって一緒に暮らしていますし」

「・・・でも」

　続く言葉が見つからない。若旦那様を見つめると、少しだけ首を右に傾けた。形のいい唇が、私の名前を呼んでいる。二十歳になるまで後一年・・・。短いようで、酷く遠く感じた。

　包まれていた手を、今度は私が両手で包み込んだ。その手を自らの頬に当てた。

「や、八千・・・さん？」

　若旦那様は目を丸くさせている。その時、障子の向こうに人の影が映り、慌てて手を下ろした。

「若旦那様。奥様がお呼びですよ」

「母さんが？なんだろう。少し外すよ」

　一人になった部屋に、また闇が蔓延ってくる。活けたばかりの菖蒲の香りが強く鼻腔についた。ぼんやりと見つめていると、既に一輪だけ頭を垂れたようにしている。