昼時前、キッチンにマーストンたちは集まり、皆で、お揃いの部屋着を着ていた。

　◇

　その服については、サラティーがマーストンたちの住む家へ引っ越す際、必要なものをマーストンたちを含め、新たに買いたそうって話しが発端だった。

　もちろんサラティーもいろいろ買い足すことになり、彼女の馴染みの服へ向かう。

　

そこでどうやら……、ダークエルフさんの普段着に、何て言うか男性二人と精霊は無頓着だったようで、サラティーが加わったことで、普段着以外の事にも話しが盛り上がったようだ。

　そして……。

『まぁ、お揃いですか？　皆さんよくお似合いですわ。今、皆さんで買いになるなら、これくらいお安くなりますが、いかがでしょうか？』

　サラティーと仲の良い店員さんが、そういってくれて、おまけして貰える事になったらしい。

「これをみんなで買おう！　こういう風に、パーティーメンバーでお揃いの装備、着てみたかったんだ～」

　だからニンフの分も、子ども服も売っている店だったので、それまで遠くから見守っていた僕は、ニンフに連れていかれ色選びを手伝う羽目になっていた。

　そして彼女は試着室から出てくると、ピンクの収縮性のある生地の部屋着を着て、「可愛い」「可愛い？」と言うかのように、パーティーのみんなに見せてまわる。

　そんな風にニンフと、サラティーが目を輝かせていたことについて、良かったと安心してたら、男性用もありますよと、気づいたら色ちがいで、本当に全員でお揃いの部屋着を買うことに。

　途中でうろうろしていたニンフは僕に捕まり、他のお客さんの邪魔にならないように、手を歩いて一緒に歩いて見ることに。

　そして2人で、ダークエルフさんのもとへ行くと、彼女は袖を、上から下へ擦るようにして着心地を確かめ、そして僕らに気づくと「お揃いで可愛いですね」と微笑む。

　ざっくりとした感じの部屋着なのだけど、プロポーションの良いダークエルフさんが着ると、どこか違って見えるな、ってのは、ただの感想。

　そしてマーストンは……。

「なんか練習着を思い出すな」

「ご存じなんですね。そうなんですよ。家でくつろぐための着心地の良さ、動きやすさを重視して、一部の騎士団の方が練習着として愛用してる、練習着と同じ生地でおります」

「あぁ、やっぱり」

「それにしても、皆さん身長が高くて、着ていただいて服が映えますわ。劇団の方々だったりしますか？」

「いえいえ、そんな」

　そう話すアレックスの話が終わるのを、服の影から見ていた。

　なんというか、あそこに割ってはいるってのは、気が引けると言うか……。

　まぁー、そういうことはある。

　しかし、マーストンの手を離し、ニンフが2人の間へ割って入ってしまう。

　そしてペコッっとお辞儀をすると、アレックスの手を引いて、こちらへと帰って来ようとしてしまう。

「まぁー可愛い妹さんですね。ごゆっくりご覧ください」

「はは、ありがとうございます」

　そしてやって来たアレックスは、紺の部屋着が似合ってた。

「ニンフはどうしたんだ？」

「部屋着が、気に入ったから、早く買って欲しいらしいんです」

　ニンフは、コクコクとうなずく。

「似合っているし、可愛いからいいんじゃないか？」

「じゃあ買おう。ところで、ニンフはそれで帰るの？　……部屋着は部屋で着るから、部屋着なんだけどな……。まぁいいか、ニンフは別に部屋着はあるし」

　 「「お買い上げれ、ありがとうございます」」

　◇◇

　って具合に、何となく色はバラバラで、同じ形のものを着ていた。

　そして、今、昼ご飯の準備中、僕はじゃがいもを剥いている。

　昼ご飯にはカレーにするつもりで、作っているけれどサラティーも増えて食事作りも一仕事になっていた。

　僕の目の前に、ボールいっぱいにじゃがいもがある。

　皮剥き器はニンフと、ダークエルフさんが剥（むい）いて、……ニンフは監督をしていた。

　……ニンフ……彼女に何が出来るんだろう……、この前、玉ねぎの皮を剥いてる手で、目をこすって凄く泣いてたし……。

　精霊の幼い姿をあまり見ないから、きっと大人なる前、普通はふわふわとしている土塊（つちくれ）で、意志なんてないからな……。

「やはり……子供には料理は危ないし無理か……」

「そんな事ないよ。子供でもやれば出来るよ！」

　サラティーは、涙を浮かべ、まな板を置く机にもたれて立っていた。

「サラティー大丈夫かい？」

「ボクは昔から玉ねぎとは、相性が悪いんだ……」

「あ……目に染みるからね～」

「ボクも、じゃがいも剥きやろうかな……？」

　玉ねぎを切る時、泣かない方法はないわけではない。

　だけど……、早く切ってしまった方が早かったからな……。

　マーストンは祖父との2人だけの生活を思い出すが、助言を出来ることはなかったようだ。

「じゃーお願いするよ」

　そういうと彼は立ち上がり、人参を向いているダークエルフさんのもとへ行く。

「ダークエルフさん、ニンフこれ借りるね」

　そう言って、皮むき器を持って行きサラティーへ差し出す。

「やった！　じゃがいもなら剥けると思うんだ」

　そう言ってじゃがいもを剥きだし、僕は玉ねぎの皮を剥ぎ切って行く。

　独特のツーンとした香りがあるが、僕には泣くほどではないようだ。

　用意したフライパンにいれ、玉ねぎをジュージューと飴色になるまで、フライ返しを使いながらで炒めていく。

　しばらくすると美味しそうな玉ねぎの匂いが、辺りにただよう。

　そこへニンフがやって来る。

「ニンフ、小鍋に水を入れて大鍋に2杯ほどいれておいて」

　うなずくニンフは少し危なっかしい感じで、大鍋に近寄ったところで――。

「ニンフ、貸して入れるのは僕やるよ」

「いや、ボクやるよ」

「サラティー、じゃがいもは？」

「ダークエルフさんがほぼやってくれたよー。凄いよ！　彼女はシュルシュルと、剥いていくんだ。しかも包丁でね」

「うん、凄いね……」

　そこに迷いの森の、秘密があるって知っている僕は、静かに同意した。

　そして、炒め終えた玉ねぎを入れたところで、「話し込んでしまった」そう言ってアレックスが、隣のブルーノさんの家から、鶏肉を持って帰って来た。

　鶏肉がこんがり焼けていてやはり、食欲を誘う良い匂いがする。

「美味しそうですね」

　そう言ってじゃがいもを剥いたら、ダークエルフさんもやってくる。

「焼いてくれたんだよ。コンロが足りないだろうって言って」

「今日はカレーは、鍋で持って行く？」

「いや、ブルーノさんの家は、シチューにするらしい」

　そう話しながら、アレックスは鍋に鶏肉をいれていく。

「後、ボクが焼いてあげるよ。炒めるのは上手いかもよ？」

「僕の家ではじゃがいもと、人参は直接鍋に入れてたから……」

「うちも山で作った時は、そんな感じだ」

「いいの！　ボク流でやるの」

　そう言って、彼女に押しのけられてしまった。

「そう言えば、これから迷宮どうする？」

「きら、執事は結構直情的で見た目ほど、穏やかでないことですかねー」

　マーストンたちは、キッチンの壁と机に少しだけ体重を預け話している。

「そして十中八九、ホワイトが言っていた、『2００年ほど前、希少なハイエルが何人か殺されている』……その犯人だな」

「なら、エルフの管轄じゃないですか？　でも、問題が今は、人間界の出来事は管轄ではないとか、言い出しそうな事ですね。でも、エルフなら２００年ならまだ殺された親族が……」

　 そう言った時、口をつぐみ手をやった。

　そして振り向き、ダークエルフさんの方を見ると、彼女と目が合い。

　少し困った要に笑った。

　マーストンがうろたえた事が、彼女にはわかったらしい。

　200年のエルフの殺害の動機が、彼女の周辺にあった事は間違いない。

　マーストンはその話を含めて、どう切り出すべきか悩みが増えた。

　続く