灰の聖女

修道院の廊下を、悲鳴と足音が埋め尽くしていた。

修道女たちは手当たり次第に散り散りに逃げ、誰一人として列をなすこともできない。

燭台が倒れ、炎が床を舐める。

ジャンヌはリゼとセラの手を必死に握りしめていた。

三人は暗い廊下を駆け抜ける。

だが、角を曲がろうとした瞬間、押し寄せた人波に弾かれ、手が離れた。

「――セラ！　リゼ！」

声は喧噪に呑まれ、二人の背中は小さくなっていく

廊下から窓を覗くと、その先は赤く染まっていた。

村の方から立ち上る炎が、夜空を焦がしている。

まるで村を囲うように、火の壁が広がっていた。

「こっちへ」

背後から声がした。振り返れば修道長が立っている。

揺れる炎に照らされた横顔は、冷たいものを感じさせる。

ジャンナは手を引かれるまま礼拝堂に入る。

堂の中央には神像が立っている。

修道長はジャンナを像の後ろに連れてくると、床に敷かれたカーペットを持ち上げた。

カーペットの裏には木板があり、修道長は迷わずに手をかけた。

厚い木板が軋みを上げて持ち上がり、その下に黒い口が開いた。

「いいですか。ここは狭いですが、あなたが隠れるくらいの大きさはあります。声を出さないで隠れていなさい」

修道長が鬼気迫る顔で、ジャンナの顔を見つめている。

「修道長はどうするのですか！」

修道長はジャンナの顔を見、やさしい笑顔で答えず、

彼女を暗闇に押し込み、木板を閉じた。

暗い空間は、砂と誇りのにおいが立ち込め、ジャンナの鼻を強く刺激する。

外から靴音が迫る。

彼女は声をこらえ、一等一挙手に注意をはらう。一切の音が外に漏れないように。

暗闇だと思っていた空間は、上からうっすらと光が差し込んでいる。

ジャンナが首を45度上げると、礼拝堂の扉が見える。

（神像の下・・・）

神のみもとで、ジャンヌは手を組み、祈りをささげる。

自分が見つからないように―――

修道長や二人の姉妹が無事に逃げ切れるように―――

この騒乱が早く終わるように――

すぐに礼拝堂の扉は勢いよく開けられ、荒々しい足音が響く。

金属の擦れる音、木板がきしみ、細かい粒がパラパラと落ちてくる。

「おっいるじゃねぇか」

「少し年は取ってるけど、たまにはいいか」

男たちは修道長を取り囲み、その腕をつかんで床に放り投げた。

「あなたたち、やめなさい！神の御前ですよ」

修道長は声を荒げる。

「「はははは！！」」

男たちは肩を揺らして粗悪に笑う。

「最高に興奮するじゃねぇか」

男たちは修道長の衣を引きちぎり、その体に股をかけ、彼女の体を愉しむ。

修道長は暴れ、抵抗している。

けれど、頭を何度も、何度も、床にたたきつけられ、声が薄くなっていく。

修道長に覆いかぶさり男の揺れる影、炎に照らされ映し出される血、口をふさがれて声にもならない声が礼拝堂に響く。

「おお、やってるなぁ」

新たな足音が礼拝堂に入ってくる。

「こんな機会なかなかないからな」

泣き声と共に修道女たちが引き立てられ、白い衣が映る。

「そんな・・・修道長！！」

「神よ・・・！」

修道女の祈りと悲鳴は、絶叫と嗚咽に代わり、嗤いに飲み込まれていく。

神に身をささげた彼女たちの白い服は、男たちの拳と剣により赤く染まる。

目の前にころころと歯が転がり落ち、剣がジャンナの目の前にまで迫る。

剣に切断された首と頭の断面からだらりと血が流れ込み、ジャンナはそれを頭からかぶる。

いつからか祈りの手をほどき、息も薄く、彼女は瞬きもせずにその光景を見つめていた。

地獄のような光景は、修道女の首と引き換えに終わりを迎えた。

「ところで何人ほど逃がした」

「男が一人、女が三人の合計4人です」

「それならいい」

修道女たちの首だけを持ち、男たちは礼拝堂から出て行った。

静寂。

先ほどの光景が嘘のように、そこには静寂が広がり、血と鉄の匂いだけが充満している。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

ジャンヌは木板を押し上げた。

礼拝堂には誰もいなかった。

床に広がった赤黒い痕跡と、崩れ落ちた白衣だけが残っていた。

足取りは重い。

村の道へ出ると、炎の名残に照らされたものが目に入った。

棒の先に並べられた生首。

バルト、モルス、ドーラ、修道長……そのほかにも知った顔ばかりだった。

「あ……あぁ……あぁぁ……」

膝が砕け、声が漏れた。

嗚咽が途切れず、息を奪っていく。

（どうして……どうして、お助けくださらないのですか）

絶望。憎悪。怒り。

それらをすべてに捧げる。

「どうしてぇぇ――！」

叫びと同時に、彼女の周囲に七本の光の柱が立ち上がった。

柱の中からひとつの影が現れ、彼女の前に立つ。

ジャンヌは涙に濡れた顔を上げ、影を見た。

「あなたは……神なのですか」

影は何も答えず、ただ背後を指さしていた。

「その先に……なにが……」

沈黙。

ただ指先だけが、同じ方向を示している。

「……いけば、わかるのですね」

ジャンヌは立ち上がった。

涙の跡を頬に残したまま、影の指す方へ歩き出した。