(落ち着け……冷静に)

2階席の裏手。静まり返った廊下に、ライラとふたりで身を潜めながら、レイは無意識に呼吸を整えていた。

胸の奥に、冷えた怒りがじわじわと溜まっていく。目にしたのは、子供たちが“商品”として無表情に並べられる光景――。

――まるで家畜だ。いや、それ以下かもしれない。

レイの感情が揺れている。 そんなときだった。

「……第2王子。そんなところに隠れていては、品位が疑われますよ？」

低く静かな声が、背後の闇から這い出てきた。

レイがすぐに振り返ると、廊下の奥に、音もなく佇む人影があった。

黒髪を一つに結った長髪。淡々とした顔立ちは、感情という概念を知らぬかのように無機質だ。虚ろな目は、まるで命の光を拒むように深く沈んでいた。

「……誰だ」

レイの問いに、男はわずかに顎を動かし、名を告げた。

「ルシア。“品”の管理を任されています」

その声には、殺気も敵意もない。だが、だからこそ不気味だった。

金の刺繍が縁取る黒の外套。杖すら持たぬその姿は、静かで、ただ異様に“揺るがなかった”。

空気が、重くなる。そこに立っているだけで、圧がある。

「“品”に興味でもおありですか？

それとも……我が主の邪魔をしに来られたのでしょうか」

ライラが一歩、前に出ようとした瞬間。

レイはすっと手を伸ばし、彼女を制した。

びり、と空気が震える。

肌を刺すような魔力が、ライラから滲み出しているのが分かる。

――いや、違う。これは、“抑えようとしても漏れている”。

あのときもそうだった。エミルの屋敷で、杖もなく放たれた強大な魔法――。

「ライラ嬢、まだだ。落ち着いて」

「……大丈夫です」

冷たい声。つい先ほどまで笑っていた少女の面影が、まるで幻だったかのように遠い。

　　

レイは静かに視線を敵――ルシアへと戻す。

その男は、やはり動かない。まるで最初からすべてを見透かしていたかのように、口元だけで淡く笑った。

「……そちらの女性、まともに魔力制御もできないのですか？　嘆かわしいことですね」

ライラの眉がわずかに動く。

その瞳には、明確な怒りが宿っていた。

ライラの視線が、まっすぐルシアを貫く。

まるで獣が敵を見据えるような、剣のようなするどい眼差しだった。

――こいつ、わざと挑発している。

レイはそう察し、鋭くルシアを睨む。

だが男は、まるで小動物でも見るような目で、彼を見返した。

「貴方も“品”として並べば、良き値で売れるでしょうに。……あの子供たちのように」

その一言が、火種に火を点けた。

　ピシィ――！

空気が裂けるような音と共に、ライラの中で何かが切れた。

「……もう、貴方は黙っていた方がいいわ」

低く冷ややかな声。

氷刃のような響きに、廊下の空気がきしりと凍りついた。

一歩、ライラが踏み出す。

レイは咄嗟に腕を伸ばすが、彼女は首を振り、そっとその手を下ろさせた。

「こんなやつ……許せない」

吐き捨てた声の直後、ライラの身体からわずかな震えが走る。

レイがとっさに手を添えると、彼女の指先から冷たさが伝わった。

　――来る。

ただの冷たさとは違う、深いところから這い上がる何か。

レイはその気配を胸の奥で嗅ぎ取った。

ルシアは愉悦を隠さず口角を吊り上げる。

「第2王子の付き人がこれとは……情けないことで」

「それはどうかな」

レイはにやりと笑う。だがライラの呼吸が一拍だけ鋭く変わったのを感じた。

血に染まったような紅の瞳が、廊下を射抜く。

普段の無邪気さは消え失せ、代わりに冷たい気配が場を満たした。

「……その減らず口、二度と利けなくしてやろう」

ライラの声に、背筋を這い上がる悪寒。

それでも彼女から目を逸らせない。

掲げられた手のひらから、ざわりと空気が波打つ。

紫電が弾け、焦げた金属の匂いが廊下を満たす。

小さな雷鳴が耳の奥を震わせ、息が詰まりそうになる。

「ライラ嬢……！」

　

レイの呼びかけも届かない。

ルシアが口の端をあげ、外套から杖を抜き取った。

儀式をなぞるように、静かに。

「――ようやく、幕が上がりますか」

「フォルマ・スパツィア（空間創造）」

乾いた詠唱が響いた刹那、壁が軋み、黒い紋章が浮かび上がる。

噴き出す黒霧。押し潰すような圧迫感。

視界が沈み、世界が異形の層へと引きずり込まれていく。

　

息が苦しい。

だが、ライラは退かない。紅の瞳を細め、ただ正面だけを見据える。

「僕から離れるないでくれ」

「……此度ばかりは、従おう」

レイの隣に並び立つ彼女。

――隣に立っているのは、俺の知るライラではない。

それでも不思議と、背を預けられる気がしてしまう。

張り詰めた空気が、今にも弾けそうだった。

――次の瞬間。

ルシアの口が、再び開かれる。

場の温度が一気に下がる。

「……イヨ……」

呟きを察知した刹那、ライラの瞳が閃いた。

「スカーテナ（放て）！」

無数の雷矢が一斉に生まれ、轟音を立ててルシアへとむかっていく。

――

　

──同刻。

闇に包まれた通路の奥、ティアリとアドニスは魔法陣の前に立っていた。包帯がずれ落ちそうになるのを無造作に引き上げながら、アドニスが呟く。

「うーん……この魔法陣、鍵がないから開けんの地味にめんどいなあ」

杖の先で陣の縁を軽く叩く。青い光が走ったが、すぐに消える。

「……今、空気が揺れたような……魔力の衝撃でしょうか？」

ティアリがぴくりと反応し、背後を振り返る。眉間にうっすら皺を寄せ、周囲を警戒する視線が鋭く走る。

　

「殿下たちかもねぇ。ライラちゃんが暴れちゃってるのかも」

アドニスがさらりと言いながら、眠たそうに片目をこすった。

「早く合流しないといけませんね……」

「……そういえばこの密売所、事前に誰か、潜入してるって言ってませんでしたっけ？」

「うん、1人。気づかれないようにかなり前から中に入ってるはずだよ」

「なら、余計に急がなければなりませんね。巻き込まれていないといいのですが……」

　

ティアリが焦るように魔法陣をのぞきこむ。アドニスは、そんな彼女の真剣な横顔にちらりと視線を向けると、ふっと悪戯っぽく口角を上げた。

「ねえティアちゃん。可愛く『がんばって♡』って言ってくれたら、もしかして開くかもよ？」

ティアリの動きがぴたりと止まる。無言。

そして――

「……その冗談、5秒後に後悔しますよ」

すっと足を引いて構えを取るティアリ。その鋭い目に冷たい光が宿る。

「待って待って待って、やめて。俺、これ以上の怪我はご遠慮したいの」

アドニスがひらひらと手を振って後ずさりした。少し笑ってるようで、でも額には一筋の汗。

「いっそ魔法陣に蹴りでも入れてどうにかこじ開けましょうか」

「暴力じゃなくて頭脳でね。俺、一応副団長だし？」

「その割には先程、突撃して派手に吹っ飛ばされてましたけど」

「……さすがティアちゃん、痛いとこ突くね」

そんなやり取りをしつつも、アドニスの指先は確かに鍵の術式を読み解いていく。

ティアリも、そっと腰を落とし彼の隣で構える。

「開いたらすぐ行きましょう。きっと中は地獄です」

「了解！……暴れる準備はいいかな？」

ティアリは無言で頷いた。その瞳の奥には、凛とした光が宿っていた。