眼帯の女が唇を歪める。

その目は、ただの遊びではない――狂気を孕んでいた。

「やだなぁ、いきなり蹴るなんて――ひどい子」

ティアリが放った蹴りを、眼帯の女は瞬時に回避する。

その身はまるで風のように、ひらりと舞い躱す。

ただの戦闘技術ではない。ぞっとするほど洗練された動きだった。

「初めましてお嬢さん、ヴァネッサというの。よろしくね♡」

そう言ってスカートの裾をつまみ、優雅に一礼する。

そして子供たちへと視線を這わせた。

「あら、あんなに泣いちゃって……興奮しちゃうわ♡」

その声は甘く、ねっとりと耳に絡みつく。

嫌悪を通り越して、ティアリの胸をかき乱す響きだった。

（……きっと、この女にとって“痛み”も“涙”も、ただの娯楽に過ぎない）

「……気持ち悪い。黙って頂けますか？」

ティアリは冷徹に言い放ち、ナイフを構え直す。

背後から聞こえる子供たちのすすり泣きが、彼女の闘志をさらに研ぎ澄ました。

「泣かないで。絶対に近づけさせないから」

低く踏み込み、ヴァネッサへ突進。その拍子に銀の仮面が風に煽られ床に落ちた。

だが、女は笑みを浮かべたまま首を傾げる。

「ふふっ、いいじゃない。その目……まるで死にたがってるみたい。――ねえ、楽しませてよ？」

次の瞬間、ヴァネッサの姿が消えた。

足音も気配もない。ただ空気だけが、異様に重く沈む。

「っ……！」

耳元をかすめる鋭い風切り音。

糸がものすごい速さで振り下ろされる。

ティアリはギリギリで身を翻し、回避。だがすぐさま足元へ絡みつこうと糸が伸びた。

舌打ちしながら飛び退くティアリ。

　

（……魔法か。糸を切らないと長引く）

「足癖が悪いお嬢さんね」

糸を自在に操るヴァネッサの動きは、舞のように軽やか。

足元にまとわりつく糸は、まるで意思を宿していた。

――次は決める。

ティアリはナイフを一閃、ヴァネッサへ投げ放つ。

それは囮。すでに地を蹴り、低く間合いを詰めていた。

刹那、銀の刃がヴァネッサの胸元に迫る――

「……甘いわよ」

カシャン、と金属音。

細糸がナイフごと腕を絡め取り、動きを封じた。

「しまっ――！」

「うふふ、捕まえた♡」

細い糸がじわりと食い込み、皮膚が赤く裂ける。

このままでは――

ザシュッ！！

閃光が走り、ヴァネッサの肩を裂く。

糸が切れ、ティアリは跳ね退いた。

「……っ、なに？」

黒い上着を翻し、逆光の中に一人の男が立っていた。

オレンジ色の髪が炎のように揺れる。

「どう？今の、けっこうヒーローっぽかったでしょ？」

仮面が落ち、長剣を担いだアドニスが不敵に笑う。

「アドニスさん……！」

「……アドニス？どこかで聞いた名前ね」

　

ヴァネッサが小首を傾げ、艶めいた視線を送る。

「ごめんねー、遅くなっちゃった」

「まあいいか。それにしても……色男ね♡」

「そりゃどうも。よく言われますー」

軽口の裏で、アドニスの瞳は鋭い。地を蹴り、一気に剣を振るう。

ザシュッ！

「いいわ、遊んであげる――！」

ヴァネッサの瞳が妖しく光り、唇が艶めかしく紡ぐ。

「プリズン･スレッド（捕食の糸）！」

詠唱が終わると同時に白銀の糸が一斉に蠢き、アドニスを絡め取る。

「これでお終いかしら？色男だったから、もう少し遊んであげても良かったかしらね」

「……バーンエッジ（灼熱の剣）」

次の瞬間――糸はボウッと炎に包まれた。

「なっ……！」

轟音とともに炎が弾け飛び、その中から一人の影が歩み出る。

髪を乱しながら、アドニスが剣を肩に担いで現れた。

刃に紅蓮の魔力が絡みつき、脈打つように輝きを放つ。

一振りごとに火花が散り、空気さえ震わせるほどに。

「……ずいぶん情熱的なアプローチだなあ」

口元には余裕の笑み。だが、その瞳だけは研ぎ澄まされた鋼のように冷たい。

ティアリは思わず息をのむ。

（剣に魔法を…… 魔法剣士……？！）

「でもごめんね、俺もう少し優しい子がタイプなんだ」

ニヒルに笑った次の瞬間、アドニスが剣を振り抜く。

紅蓮の斬撃が炎の波となり、ヴァネッサの糸を焼き裂きながら一直線に駆け抜けた。

「ッぐぅ！」

ヴァネッサが膝をつき、肩を裂かれる。

すかさずティアリも切り込むが、再び糸が防ぐ。

「やっぱり……私のナイフじゃ届かない……！」

悔しげに唇を噛むティアリ。

だが懐に忍ばせた黒い球体に指が触れ、目が光った――

一方、ヴァネッサは肩を押さえながら呟く。

「……アドニス。そう、思い出したわ」

「……何を思い出したっていうのかな？」

「あなた、公爵家の妾の子ね。かつて、この密売所に売られかけてた」

「……だったら、なんだ」

アドニスの笑みが消え、瞳が鋭く光る。

「あなたも私と同じ。親から疎まれ、捨てられかけた――ただの『はみ出し者』」

挑発的な笑みを浮かべるヴァネッサ。だが背後から――

「……だったとしても、アドニスさんは今、貴方と違い、ご立派に騎士団として戦っておられます」

ティアリの声。

黒い球体が放られ、ぷしゅーっと黒煙が立ち込めた。

「なによ……これ……！」

「ティアちゃんの毒もくもくマシーンだよ」

「ハァ？！何よそれ……！」

煙に咳き込み、動きが鈍ったヴァネッサ。

そこへ炎を纏った剣が突き破る。

「……っ！！」

糸の防御も炎に焼き切られ、ヴァネッサは崩れ落ちた。

「……いやあ、ずいぶん面倒な相手だったねぇ」

アドニスが息をつきながら呟く。

「……あの、ヴァネッサが言ってたことはね……」

言いかける彼に、ティアリは微笑み、唇へ指を添えた。

「言いたくない秘密の一つや二つくらい……誰にでもあるでしょう？」

その言葉にアドニスは肩の力を抜き、苦笑した。

「……うわー、俺ティアちゃんに惚れそう」

「お戯れはお控えくださいませ」

いつもの調子に戻る二人。夜風が戦いの熱を冷ましていく。

「さて、ライラ様の所へ向かいましょうか」

「……その前に肩の傷、治してからだよ」

静かな夜を歩き出す二人を、涼やかな風が包み込んでいた。