「ここが……エミル様のご自宅ですか」

ナナが少し緊張した面持ちで、屋敷を見上げながら呟いた。玄関先に立つその背中は、どこかこわばっている。

「さあ、行っきましょーう！」

ナナの緊張などどこ吹く風とばかりに、ライラがスキップ気味に玄関へ向かい、ドアをコンコンっと軽やかにノックする。

「すみませーん！　どなたかいらっしゃいますかー？」

「え、ちょ、ちょっと待ってください！　まだ心の準備が……！」

ナナは慌てて駆け寄りながら、手をバタバタと振って制止しようとする。しかし言い終えるよりも早く——

　ガチャッ。

突然、扉が内側から開かれる。思わずナナは「ひゃっ」と短く声を漏らし、反射的にティアリの背後に隠れた。

ティアリは少し困ったような表現を一瞬し、そのまま前に一歩出て静かに応対の姿勢をとる。

「……どなたでしょうか？」

現れたのは、やせ細った茶髪の青年だった。顔色は悪く、目の下にはくっきりとしたクマが浮かんでいる。虚ろな視線のまま、彼はドア越しに三人を見つめていた。

――　

「いやあ、すみません、体調が良くない時に押しかけてしまって」

ライラはえへへと笑いながら、まったく悪びれた様子もなく言った。

「……いえ、大丈夫です」

エミルは、「どうぞ」と手で座るよう促し、手慣れた動きでティーポットとカップを用意し始めた。

ティアリとライラは椅子に腰掛けて、一息つくように背もたれに体を預ける。

ナナは背筋をピンと伸ばしたまま、周囲に気を張っている様子だった。

「顔色、かなり悪いですが大丈夫ですか？」

ティアリが優しく問いかけると、エミルは曖昧に笑って肩をすくめた。

「そうですかね。ただ……少し疲れが溜まってるだけです」

「騎士団のお仕事って色々ハードそうですもんね」

ライラがエミルから出された紅茶のカップの縁に指をかけたまま、無邪気な口調で言う。

「……まあ、魔の森の近くの調査とかばっかですよ」

「えっ、魔の森って、あの！？　魔物が出るとか、入ったら出てこられないとかいう——！」

ナナが思わず身を乗り出して声を上げる。

その瞬間、ティアリの表情が一瞬だけ曇った。けれど何も言わず、静かに紅茶に目を落とした。

「……ああ、噂ではそう言われていますね」

エミルは薄く笑って応じながらも、どこか焦点の合わない目をしていた。

そして紅茶を1口のみ、少し間をおいて口を開く。

　

「……さて、本題をうかがっても？」

エミルが話を切り替えると、ライラが「そうだった！」とぱっと顔を明るくして立ち上がる。

「はいっ！　このナナちゃんがですね〜！」

そして隣のナナの背中をぽんっと軽く叩く。

「ひゃっ！？　も、もうちょっと丁寧に紹介してくださいよぉ〜！」

ナナが小さく抗議しながら前に出ると、エミルは少しだけ口元を緩めた。

　「──あの、えっと……」

ぽん、と背中を押され、ナナが前につんのめる。困ったように目を瞬かせながら、ポケットから白いハンカチを差し出した。

「お返ししたくて……！」

エミルはそれを見て小首を傾げる。

「……僕、落としたっけ？」

その一言に、ナナの顔が曇る。

「街の見回りのとき……酔っ払いに絡まれてた私を助けてくれて……」

視線を伏せるナナ。だがエミルは記憶を探るように宙を見つめ──

「……ごめん。最近、記憶が少し曖昧で」

「い、いえっ！」

ナナが慌てて首を振る横で、ライラは静かに様子をうかがっていた。

「……ハンカチ、ありがとう」

エミルは受け取り、微笑んだ。

「それじゃ、玄関までお送りしますね」

立ち上がった、そのとき。

「……あれ、なんですか？」

ライラが棚の上を指さす。灰色の石。掌ほどの大きさに、微かな光が宿る。

「誰かが森で拾ってきた……ような？」

エミルは曖昧に呟くが、その表情はどこか不安げだった。

──その瞬間。

石が、ふっと淡く光を放つ。内側から灯るような奇妙な輝き。

「……光りましたよね？」

ナナが声をひそめ、ライラが一歩踏み出す。だが──光はすぐに消えた。

「夕陽の反射かも……」

エミルの声は、自分に言い聞かせるように響いた。

三人が玄関へ向かおうとした、まさにその時だった。

「……ぐっ……！」

エミルが胸を押さえ、崩れ落ちる。見る見る血の気が引き、目が見開かれる。

「エミルさんっ！」

ナナが駆け寄ろうとする──

「下がって！」

ティアリの鋭い声。しかし、それより早く、エミルが手を振り上げた。

次の瞬間、ナナへ振り下ろされたその手を──

「わっ！」

ライラが飛び込んで抱きかかえ、大きく跳躍。

「セーフッ！　ギリギリセーフ！」

息を弾ませつつも笑みを浮かべるライラ。

「ティアリ、お願い！」

ティアリが前に出て、太ももからナイフを抜く。反射する光が鋭く閃く。

「……ずいぶん体調が悪そうですね？」

冷静な声に、エミルが咆哮する。

「アアアアアッ！！」

壁の剣を引き抜き、ティアリへ斬りかかる！

ギンッ！

ティアリが滑るように回避、即座に足元へナイフを突き込む。

キンッ、キンッ！

火花が飛ぶ。剣とナイフが激しくぶつかり合うが──エミルの動きは不自然だった。明らかに正気を欠いている。

ズガァンッ！

剣が壁を砕き、石が転がり落ちる。風が吹き抜け、夕陽が差し込んだ。

「……騎士団って、やっぱりすごいのね」

ライラがぽつり。

「感心してる場合じゃありませんってば！」

ティアリが叫び、ライラ「はーい」と軽く返事をしてナナを抱き上げ飛び出す。

「ティアリさんは！？」

「だいじょーぶだいじょーぶ、うちのティアリは強いから！」

しかし安心する暇もなかった。

「来たっ！」

壁の穴からエミルが飛び出し、ライラたちへ一直線。

「ナナちゃん、降りて！」

「ら、ライラさん！？」

地面に降ろされるナナ。ライラは一歩、前に出た。

「逃げなくていいの……？」

「大丈夫。護るよ」

エミルの剣が振り下ろされる、その寸前。

ライラはふっと目を閉じた。

瞬間、空気が張り詰め、音が全て遠いていくかのような感覚をナナは覚えた。

呼吸すら凍りつくような沈黙。

ライラが目を開いたその時ーーその瞳は血のような深紅に染まっていた。

「……」

赤い光に射抜かれたように、ナナの心臓が強く跳ねる。

そこに浮かぶのは、いつもの無邪気さなど一片もない。

「……ここからは“私”が、相手をしてやろう」

風が渦巻き、カーテンが大きくはためく。

ナナは立ちすくみ唖然としていた。

ただ立っているだけで、その場の空気を完全に支配していた。

エミルが咆哮し剣を振り下ろす。

ライラは視線を向けるだけで、その剣を空中で弾き飛ばした。

「膝を折れ」

冷ややかな命令。

その瞬間、重圧に押し潰されたかのようにエミルが地に伏す。

ライラは優雅に一歩進む。

まるで、この場が自分の王座であるかのように。

砂塵が舞い、ナナの頬に冷たい風が突き刺さった。

息ができない。視線すら外せない。

「……っ」

ナナは喉を震わせた。

そこに立っているのは、あの笑顔のライラではない。

紅に染まったその瞳に見下ろされ、ただ一言、脳裏に浮かんだ。

――“人じゃない”。