昼下がり、雁の宿の玄関で――ラウレン殿とバルドさんが、どこかいたずらっぽい顔で立ちはだかりました。

　ラウレン殿が小さな木札を差し出す。

「視察札です。市場と工房で通りがよくなります。胸元にどうぞ」

　紐を通してかけると、札が「ちり」と小さく鳴った。

「本日の書付と回しは、こちらで。帰館は……日が落ちてからで結構です」

「兄貴、姐さん。夕刻までは戻っちゃダメっす。戻ったら書付の山で死にます。……今日は俺らで回しますんで。だから今のうちに行ってきて！」

　わたくしとロジオンは顔を見合わせ、思わず笑った。

「行ってまいりますわ」

「頼んだ」

　視察札は胸元で軽く鳴り、わたくしたちは並んで石段を降りた。

＊

　街は、良い音で満ちていた。

　新しい値札の墨の匂い、農車の車軸に差した油の匂い、揚げ油が小さく笑う音。

　通りの向こうから「姐さん！」と声が飛び、「兄貴！」と手が上がる。返す手を、わたくしの指がふと迷って――勇気を出して、差し出した。

　触れた。

　彼の手が、すぐに握り返してくれる。きゅ。

　手のひらが合わさって、体温が一枚、増える。

　胸の奥で小さな火花が散る。わたくしは、嬉しさのリズムのまま、きゅ、きゅ、と強弱をつけて返した。

「……暗号、ですか？」

　彼の横顔が、かすかに照れる。

「ち、違いますの。ただ……楽しくて」

「では、復唱します」

　きゅ。――きゅ、きゅ。

　指先で、ふたりだけの文通が始まった。

＊

　織り場は、杼（ひ）が走る音で満ちていました。

　陽にきらめく糸、ぴんと張られた経（たて）、踏み木の律動。

　ご挨拶をして、反物をいくつか見せていただく。

　指先に、さらり。別の布には、しっとり。耳元では布が鳴る。

「この薄手は風をよく通します。こちらは見た目より強い。縁（へり）を二重にすれば式にも耐えます」

　職人の説明を聞きながら、わたくしは、織目の影の美しさに息を呑みました。

　ロジオンは、ときどき鏡越しにわたくしを見る。視線が合うと、すぐ真面目に布へ戻る――その様子が、可愛い。

　染め場は、色の香り。

　藍の甕（かめ）からすくい上げる布、空気に触れるたび、青が深くなっていく。茜は夕焼けのように、黄は日の粒のように。

「南部の色、ですわね」

「ええ。ここで生まれた色だ」

　わたくしが藍の滴を見つめていると、ロジオンがふと横に立って、小さな試布束を差し出しました。

「……候補を三つ。あなたの肌に、これが綺麗だと思う」

　声が、少し小さかった。耳が、ほんのり赤い。

　鏡に布を当てると、藍に白が映えて、喉のあたりが涼しく見える。

「よろしいの？　藍は強い色ですのに」

「強い色が、あなたの静けさを連れてくる」

　言ってから、彼は視線を落として、布の端を整えました。

　わたくしの胸の小鳥が、ぱたぱた。

＊

　仕立て場へ移る道すがら、市場の甘い匂いに、足が止まる。

「……視察、ですわ」

「視察の一部です」

　堂々と、路地の薄餅に蜂蜜を垂らしたものをふたりで分け合う。

　わたくしが一口、彼が一口。つい、もう一口。

　ロジオンが目を細めて、わたくしの頬についた蜂蜜を指先で示した。

「……ここに、少し」

「えっ……」

　慌てて拭おうとすると、彼が布巾を差し出す。

　受け取る指が触れ、火花みたいに熱が走る。

「歩いたぶん、差し引きでちょうどです」

「そ、そうですわね。ぽ……いえ、ちょうど、ですの」

　言いかけた言葉を飲み込むと、彼が肩で笑った。知られている気がして、くすぐったい。

＊

　仕立て場。

　丈を測る木尺や、白い仮縫い布が並ぶ静かな部屋で、わたくしは設計図のような図案をひろげる。

　胸元の線を指差して、彼に問う。

「……これは、どう、思われます？」

　わたくしの指先が触れているのは、少しばかり大胆な開き。

　ロジオンは、図面を見て――図面を一瞬で通り越し、わたくしを見て――そして慌てて視線を戻した。

　耳、とても赤い。

「す、すみません。えーと……私は、その……」

「はい？」

「あなたが、綺麗すぎると……皆が、見ます」

「皆が？」

「ええ。だから――」

　喉が、ごくりと動く音が聞こえた。

　彼は小さく息を整え、机の上の別の絵型を指さす。襟は浅く、鎖骨の弓を薄い布でなぞるだけの、静かな美しさ。

「こっちのほうが、好きです。風で、少しだけ透けて、でも……あなたを見るのは――」

　そこで言葉が途切れ、耳が、完全に赤くなる。

　わたくしの口元が勝手にほころぶ。

「自分だけに、なさりたい？」

　最後の言葉は、ほとんど囁き。

　わたくしの胸に、やさしい雷が落ちた。

「……承知しましたわ」

　指が勝手に、彼の袖を小さくつまむ。

　彼は気づかぬふりで、でも手の甲だけ、わたくしの指に触れてきた。きゅ。

＊

　ひと巡り終えるころ、空は蜜柑色にほどけて、風がやわらいだ。

　小高い見晴らしの、染め川を見下ろす土手へ。

　わたくしは繋いだ手に、また、強弱をつけてしまう。

　ぎゅ、ふわ、ぎゅ。

　ロジオンは何も言わない。ただ、指を絡め直して、もう片方の手でマントを肩にかけた。

　視線が合う。笑って、逸らして、また合って――それだけで胸が忙しい。

　夕闇が落ちて、最初の星がひとつ。

　彼はそっとわたくしを抱き寄せ、額に、星みたいに短い口づけを落とした。

「……セレフィーナ。今日は、よく歩きましたね」

　胸の鼓動が肩越しにやさしく伝わる。

　わたくしは両腕を彼の首に回し、すこしだけ引き寄せる。背伸びをして、頬に小さく口づけ。

　――そこまでしたところで、顔を上げる勇気が出なくて、そのまま彼の肩口に頬を埋めてしまった。

　耳もとで、彼が低く笑う。

「……視察、はおしまいです」

わたくしも笑って囁く。

「あら、わたくし今日は“デート”だと思っていましたのよ」

「では――デートを続けましょう。少しだけ」

「ええ。もう少しだけ、このままで」

　胸元の視察札が、風に「ちり」と鳴った。

　視察は終わり。

　――でも、恋は、まだ続く。