午後の庭園は、透きとおる静けさに包まれていた。

　花の香は風に混じり、陽射しは芝を淡く染め、時間さえ一拍だけ止まったかのようだった。

　東屋のそば、緻密な彫刻が施された白い長椅子。

　その上に座るのは、セレフィーナ・ルクレツィア・アークレイン嬢。

　レースの袖、白磁の肌、繊細な指先――それらは午後の光にやわらかく溶けていた。

　読んでいた本は、開いたまま。

　紅茶はもうぬるく、陽射しがじんわりと背中をあたためる。

（……ああ……心地よい午後ですこと）

　まぶたが、ふるふると震える。

　まつげの先が光粒を揺らし――そっと、閉じた。

　胸元で軽く組まれた手が、ゆるむ。

　身体が傾ぐ。意識が、深く沈んでゆく――

　けれど、地面は遠かった。

「……うつらうつらしていては、危のうございます」

　静かに、低く、耳朶をかすめる声。

　近い。

　鼓膜の内側で鳴るかのような、湿りを帯びた声。

　とっさに目を開こうとしたが、間に合わなかった。

　ふわり、と。

　背中に添えられる掌のぬくもり。

　腰を支える腕の硬さ。

　香水でも衣でもない――肌と体温の、ほんとうの匂い。

　（……ロジオン……？）

　そう思った途端、喉が震えた。けれど声にはならなかった。

　心の中で呼んだその名が、唇までは届かなかった。

　彼の腕が、ごく自然に、迷いなく、わたくしの身体を引き寄せていく。

　そう――引き寄せるというより、

　あらかじめそうなることが決まっていたかのように。

　その胸元へ、額が触れた。

　とん、と小さく。

　衝撃は鼓膜でなく、心臓を叩いた。

「……ッ」

　肌越しに伝わる、心音。

　それが、自分のものなのか彼のものなのか。

　あまりに近く、あまりに熱を帯びていて、区別がつかない。

（……近い、こんなに……）

　振り払う気持ちは、不思議と起こらなかった。

　彼の体温はじんわりと滲み出し、

　耳の裏から頬へ、頬から首へ、

　まるで春先の陽だまりのように、ゆっくりと浸透してくる。

　ロジオンの胸元は、硬くて、広くて、温かかった。

　抱きしめるのではない。

　受け止めるという包容力。

　まるで、自分がその中心にいたのだと錯覚するほどに。

　顔を少し動かすと、頬が彼の胸に沿って滑る。

　シャツの下、確かにある硬さと熱。

　そしてその奥で、強く、規則的に響くもの――

　どくん。

　どくん。

　どくん。

　音は、皮膚を伝って耳に届く。

　その振動が、まるで自分の鼓動と重なっているように錯覚する。

（……これは、わたくしの……？　それとも……）

　彼の手は、無言のまま。

　けれど、その手が語る言葉は、あまりにも雄弁だった。

　肩に回る掌の重み。

　背を包む指の広がり。

　腰を支える力強さと、そのくせ壊れ物を抱くような配慮。

（……なぜ、そんなに……自然に……）

　怒りでも戸惑いでもない、もっと複雑でくすぶる感情が、

　胸の奥にぽつり、と芽吹いた。

（手慣れていらっしゃるようで……なんだか、悔しい……ですわ……）

　けれど、逃げられなかった。

　腕の中はあまりにも居心地がよくて、

　何よりも、熱が、呼吸が、わたくしの輪郭をぼかしていく。

　そのとき、彼の身体がわたくしを持ち上げた。

「……ッ」

　声は出なかった。

　けれど、心の奥で何かが跳ねた。

　ふわりと重力が浮く。

　次の瞬間、わたくしの身体は、ロジオンの膝の上にすっぽりと納まっていた。

（……まるで、お人形……）

　太腿の上。

　しっかりとした筋肉に支えられながら、彼の腕が背中を守り、もう片方の手が、髪に触れた。

「……お嬢様。どうか……おくつろぎを」

　彼の声が、髪を揺らした。

　その吐息が、まるで額に触れたかのように温かい。

　指が、額際からゆっくりと降りてくる。

　一房、一房、髪を梳くたびに、肌の温度がほんの少しだけ上がる。

（……なぜ……わたくしは……こんな……）

　手慣れた所作に、腹立たしさすら覚えるのに。

　けれど、その指先に、どうしようもなく縋りたくなる気持ちがあった。

　頬が赤い。

　胸が上下する。

　けれど目は、まだ、開けられなかった。

　なぜなら、わたくしは――

　この夢が醒めるのが怖かったから。

　わたくしは目を閉じたまま、身じろぎもできずにいた。

　ただ、胸が小さく上下している。

　彼の膝の上に、すっぽりと収まったまま――

（……撫で、ているの……？）

　髪を、ではない。

　わたくしの心を、撫でているような……そんな手つきだった。

　指先は、まるで羽根のように軽やかで、

　けれど、芯の奥にまで届くような――不思議な重さがあった。

　額際から、こめかみへ。

　そこから耳のうしろへと、指がやわらかく沿っていく。

　頭皮の薄い皮膚が、かすかにぴくりと反応した。

（……ん……）

　無意識に、喉の奥から音が漏れそうになるのを、わたくしは必死に飲み込んだ。

「……」

　ロジオンは何も言わない。

　その無言が、余計に鼓動を高めてゆく。

　彼の指は髪の一房を優しく摘み、梳いてゆく。

　まるで「この一本すら愛おしい」と告げるように――。

（こんな……撫で方……）

　してはいけない。

　されてはいけない。

　でも、もう引き返せない。

　髪を撫でられるたび、頭皮の奥が熱を帯びる。

　その熱は、じんわりと耳の裏を通り、首筋をゆるく撫で、

　やがて、背中へ、胸へ――静かに伝播していく。

（……わたくし、いま……）

　どんな顔をしているのか。

　どんな呼吸をしているのか。

　わからない。けれど、感じている。

　あたたかくて、ほどけていく。

　なのに、どこか――ぞくぞくするのだ。

「……」

　またひとつ、髪が梳かれる。

　そのたびに、わたくしの身体が、ほんのかすかに揺れる。

　背筋が甘く震え、呼吸がうまく整わない。

　まるで、彼に調律されているかのようだった。

（……やめて……ロジオン……）

　叫びたい。

　でも、その声は、胸の中でくすぶるばかりで、

　どうしても、外には出てこない。

　だって――

（……こんな、手慣れた撫で方……）

　悔しい。

　恥ずかしい。

　でも、嫌ではない――どころか、もっと欲しい。

（……っ、なんて、わたくし……！）

　目を開けたら、すべてが終わってしまう。

　この夢のような静寂が、砕けてしまう。

　だから、ただ、まぶたを閉じていた。

　頬が火照る。

　耳たぶが敏感に脈打つ。

（ロジオンの……指先が、こんなに……）

　無防備な場所を、的確に撫でていく。

　髪を梳きながら、時おり、

　耳のうしろを円を描くように優しくなぞる。

　そのたびに、肌が粟立つ。

　わたくしの身体が、知らず知らずのうちに――誘ってしまっているみたいで、たまらなく恥ずかしかった。

　なのに――

（なぜ、わたくしは、目を開けないの……？）

　彼の手が動くたび、

　身体の奥に波紋が広がっていく。

　くちびるが、わずかに開く。

　息がこぼれる。

　でも、声にはしない。

　だって、気づかれたくない。

　こんなにも、

　ただの髪に触れるだけで、

　わたくしが――どれほど乱れているかなんて。

（……知られて、たまるものですか……）

　でも、その瞬間だった。

　耳のすぐ後ろを、指先がふわりと撫でたかと思えば――

　親指の腹が、首筋を、そっと下へ滑った。

「……っ」

　声が、ほんのひとしずく、漏れた。

　それは決して喘ぎではない。

　でも、ただの吐息でもなかった。

　反射。羞恥。戸惑い。

　そして、ほんの少しの――悦び。

（……ばか、ですわ……わたくし……！）

　そのとき、背中に触れる彼の手が、

　微かにわたくしを引き寄せるように力を込めた。

　より深く、彼の胸の中へ――

（……もう、だめ……）

　わたくしは、小さく唇を噛んだ。

　でも、彼は何も言わない。

　ただ、髪を撫でる指だけが、すべてを物語っていた。

　膝の上に抱かれ、髪を梳かれながら――

　そのあたたかい指先に、静かに、なにもかもを預けていた。

（……これは、夢ですのね……）

　思考はゆるくほどけていた。

　髪に触れるたび、身体の奥がふわりと緩む。

　肩から腕へ、そして胸の奥まで、彼の体温が浸透してくるようで。

（こんなに優しく撫でるなんて……ずるい、ですわ……）

　唇をかすかに噛みしめる。

　その小さな抵抗さえ、すぐに奪われた。

　親指の腹が、そっとわたくしの唇に触れたのだ。

「……っ」

　くすぐったい。でも、優しくて――やわらかくて。

　それなのに、どこか「触れてはいけない場所に触れている」感覚。

　続いて、頬骨の脇を、別の指がなぞる。

　わずかに手の角度が違う。

　その指が下へ下へと降りて、首筋を撫でる。

（……首……と、唇……？）

　ここで、ふと疑念が芽生えた。

　この撫で方は、ひとりではできない。

　唇と首筋、同時に――しかも左右から挟む角度で。

（……ちょ、ちょっと待って……）

　まぶたを閉じたまま、わたくしの意識ははっきりしてゆく。

　髪を撫でる手。

　唇をなぞる指。

　首筋を滑る掌。

　それぞれが、確かに違う位置に存在している。

（……ひとり、では……ない？）

　その瞬間、恐る恐るまぶたを開きかけた――

　と、同時に。

「……ッ！」

　足元に、熱が触れた。

　足首を撫でる掌。

　同時に、もう片方の脚の甲に、唇のような柔らかさ。

（っ……！？）

　視界の端に映るのは、二人のロジオン。

　ひとりは足首を包み込み、もうひとりは足の甲に唇を落としていた。

「なっ……」

　声にならない叫びが、喉に詰まった。

　そして――

　彼の指が、そっと脚を持ち上げる。

　まるで壊れ物を扱うように、優しく、だが情熱的に――

　足首を支え、ふくらはぎの内側を撫で上げる。

　その指は、決して乱暴ではない。

　けれど、まっすぐに“欲望の階段”を昇っていた。

　唇が、脚の甲に触れる。

　柔らかく、長く、熱を込めて。

　次いで、足首に――少しだけ、強く。

「っ……ふ、……あ……」

　思わず漏れた吐息は、わたくしのものだった。

　まるで知らぬ誰かの声のように、やわらかく、情けなく、甘く崩れていた。

　脚に触れる唇が、くるぶしの内側を舐めるように這い上がり――

　同時に、首筋をなぞる指が、うなじへと忍び寄る。

　くるぶしへと、熱が移る。

　そのとき、肌に触れた吐息が、ひゅうっと震えた。

（っ、こんな……いっぺんに……）

　ふくらはぎの奥に唇が触れた瞬間、

　耳たぶのすぐ下に、ひと筋の吐息がかかる。

熱と寒気が、交互に、まるで二重奏のようにわたくしの感覚を貫いてくる。

「ん、っ……！」

　肩が震えた。

　けれど震えるだけで、逃げることはできなかった。

　なぜなら、腰を支えていた彼の手が、そっと背中を撫でていたから。

「……や……め、なさい……っ」

　そう言ったはずだった。

　けれど、その声すらも甘く震えていた。

　かかとの上の細い腱に、ふわりと唇が触れ――

「……っあ……！」

　小さく、歯が立つ。

　甘噛み。

　熱と震えが、かかとから背筋にまで走る。

（ど、どうして……こんな、場所……）

　さらに――

「お嬢様……あなたのすべてに、心を奪われております……」

　囁きが、耳元で重なる。

　どの声が誰のものか、もう判断できなかった。

（これでは、抵抗の……タイミングすら……）

　まるで、何もかもを見透かされているかのようだった。

　いま言えば止められたという一瞬が、

　首筋に落ちる指のせいで曖昧にされ、

　腕を振り払えば逃げられたという一瞬が、脚に触れる唇で蕩けて消える。

次の瞬間――

　唇が、かかとの上の細い腱をそっとなぞり、

　ほんの一瞬、歯がそこに立つ。

「ぁ……！」

　甘噛み――

　けれど、そこには明らかに意志があった。

　唇で撫でるだけでは足りない、という。

　もっと、奥まで、感じてほしい――という。

（だめっ……だめ、ですのに……！）

　わたくしの中で、まだ意識は抗っていた。

　けれど、身体は……違った。

　親指の腹が、そっと唇に触れていた。

　言葉を出そうとした唇は、その接触に反応して、ただ震えただけだった。

「お嬢様……その震えも、すべてわたくしのものと、思ってよろしいですか？」

　その言葉とともに――胸元にかかったリボンが、緩んだ。

（あっ、や……）

　同時に、首筋。

　耳の裏。

　脚の付け根近く。

　すべての感覚が、“一斉に”甘く攻め込んでくる。

（どれか一つなら……抗えたのに……）

　そう、そうなのだ。

　一か所であれば、耐えられた。

　けれど、同時に、全方向から触れられたとき――

　わたくしの中の選択肢が、消えていった。

（……身体が……勝手に……）

　震えが走る。

　腰が落ちる。

　目を開ければ、何かが壊れてしまいそうで――ただ、まぶたを強く閉じるしかなかった。

　そして――

　太腿の裏に、滑るような指先。

　もう一人のロジオンは、ドレスの胸元に手を添え――

「するっ」

　レースのリボンが、緩んだ。

（や……だめ……だめですわ……！）

　肩紐が落ちる。

　レースが滑る。

　胸の先端が、空気に触れかける――

　その瞬間。

「――ここではっ……だめっ！！」

　その刹那、叫びが迸った。

　すべての快楽の連鎖が、いっきに引きちぎられるような――

　光の奔流が、空間を裂いた。

「パアァァァッ！」

　爆ぜた閃光は、すべてのロジオンを弾き飛ばし、

　夢の中の庭園に、凛とした静寂を取り戻させた。

　その光の余韻の中、わたくしはただ――

　脚を引き寄せ、胸を隠し、静かに、震えていた。

　唇に残る、親指の温もり。

　足首に残る、唇の感触。

　耳裏に残る、囁きの余韻。

　そのどれもが、もう一度来られたら――

　抗えないと、わたくしは知っていから。

＊

＊

＊

　空気は水晶のように澄み、焦げた芝の一角を除けば、庭園はふたたび静寂を取り戻しつつあった。

　わたくしは震える指で肩紐を整え、スカートの皺を払う。

　深く息を吸い込み、胸の奥の熱をゆっくりと沈めて――

　そして、視界に残っていた光の残滓がようやく薄れていったとき。

　鼻先をくすぐる、焦げた匂い。

　目に映るのは、地面に倒れ込む何か。

　黒こげのパフスリーブ。焦げ目のついたフリルスカート。

　うつ伏せに転がっていた小柄な少女が、ぱち、と目を開け、よろけるように身体を起こした。

「うぅ……一発目で光属性とか、聞いてませんってば……」

　ぶつぶつと文句をこぼしながら、彼女はスカートをぺたぺたと払い始める。

　あちこち焦げているにも関わらず、どこか他国の絵本から抜け出してきたような風貌。

　小さな角がぴょこんと頭に生え、尖った耳の先が焼けた髪の間からのぞいている。

　赤紫の瞳には、悪戯っぽい光が宿っていた。

「……誰、ですの？」

「……いったい、あなたは？」

　わたくしは唇を引き結び、背筋を伸ばす。

　当然、知るはずもない相手――

　けれど、心のどこかに微かな既視感があった。

　少女はこちらを見るなり、ぱっと笑顔を咲かせて、ぺこりと頭を下げた。

「わたし、夢魔アモレットと申しますっ。恋の悩み、解きほぐしますっ♪」

　満面の笑み――顔の半分は見事に炭色だが。

「夢……魔……？」

　驚きに、自然と瞳が見開かれる。

　その名は、わたくしが書物でしか知らぬ存在。

　人の夢に入り込み、心の奥底に沈む願いや欲を引き出すという――伝説の魔物。

「はいっ！ 夢魔業ももう何百年。最近は恋愛コンシェルジュなんて名乗ってまして！あっこれ連絡先です！それと……」

　そして彼女は、胸元のポーチから折りたたまれた紙を取り出すと、ぱたりと広げて見せた。

　薔薇をまとい、豚にまたがる金髪の令嬢。

　神の後光のような光輪がその頭上に輝き、ドレスは異様なほど細密に描かれている――

「っ、それは……！」

「そうそうっ、見ていただけたんですね〜！ あれが発動キーでしてっ♪」

「発動、キー……？」

「はいっ。この自画像に、ほんのり夢魔の魔力を込めておりまして。それを、貴女のもとへ――どーん、って！」

　アモレットは、焼け跡の残る手で、得意げに紙を掲げてみせる。

「わたくしに、あのような……夢を見せたのも、あなた？」

「はいっ！ まあ、正確には……わたしの力を通して、『お嬢様ご自身の心が見せた夢』ですけどねっ♪」

　その無邪気な口調が、むしろ怒りを焚きつけてくる。

「……どういう了見で、そのような真似を？」

　わたくしの声は氷のように冷えた。

　だがアモレットは、まるで小鳥でも演じているかのように軽い声で答える。

「ご依頼主さんのご希望ですっ！　えっとですね、『セレフィーナ嬢を舞踏会で見かけて一目惚れしました』って」

「……はあ？」

「お近づきになりたい。でも高貴すぎて話しかけられない。じゃあ、せめて恋の後押しだけでもできたなら……と！」

「……」

「というわけで、わたしが派遣されたんです～☆」

　反省の色など一滴もない。

　笑顔ばかりが、きらきらと無邪気に光っていた。

「そもそもっ、夢の中身は私もわからないんですよ？ 魔力仕込み用の肖像画だけ預かって、『これでお嬢様の恋心を優しく開いてさしあげて』って――それだけです！」

「『恋が開けば、心が通うはず！』って。だから、絵師に依頼してご自身の肖像を描かせ、それへの魔力封入を依頼してきたんです！」

「……ちょっと、待って。それは……自画像、なの？」

「はいっ！　あの豚に乗ったご令嬢、それが依頼主さん自身ですっ」

　わたくしは小さく息を呑んだ。

　そう――見覚えがある。まるで、あの絵の中から見つめてくるような、ぞっとする視線。

　そして、あのとき確かに感じた。

　絵の前に立った瞬間、空気が波打つような、奇妙な揺らぎを――

「つまり……わたくしは、その肖像を通して、あなたに……？」

「はいっ、正解です♪　絵画に封じた魔力が、対象者の恋心に共鳴して、深層意識を夢に映す――自己開示誘導型夢幻術、ってやつです！」

「……っ……！」

　怒りが、喉の奥で煮えたぎる。

　だが、彼女の表情はただぽわんとしたまま、無邪気な問いを放ってきた。

「で、お嬢様。どんな夢、見られたんですか？」

「……なにを、しておいて……っ」

「えっ、あれ？　もしかして、違った？　でも最近は、魔力コンプライアンスの関係で内容は完全に対象者任せでして。わたし、中身までは把握してないんですよね〜」

　にっこり。

　その笑顔に、わたくしの指が、静かに震え始めた。

「……何を、わたくしに、見せたとお思いで？」

「えっ、いや、だから非公開で……でも逆に、何が見え――」

「黙りなさいませ！！」

　ずしん、と地面が鳴った錯覚。

　わたくしの掌に、ふたたび魔力が集束する。

「ま、待ってください！？　二発目は想定外なんですってばっ！　マニュアルにも書いてないですし！？　警告出てませんでしたよね！？」

「ええ、ありますのよ。加減を知らぬ無神経な魔物には、倍返し――そう書かれていた章が、ちゃんと。」

「えっ！？　そ、そんな章初耳――ちょっ、ま、ま、またああああああああっ！！」

「……知らなかったのですか？ それは残念ですわね」

　魔力が空気を裂いた。

　次の瞬間、わたくしの指先から放たれた閃光が庭園を染め抜き――

「パアアアァァン！！！！！」

　アモレットは芝の中央で美しく跳ね飛ばされ、空高く舞い上がった。

「～～～～～っ、聞かなきゃよかったぁあああああ！！」

　風に乗る絶叫。

　焼け焦げたスカートの裾が、蝶のように宙を舞う。

　その様子を、わたくしはただ見つめる。

　一歩も動かず、スカートの皺を静かに整えながら。

「……恋の支援、ですって。まるで見当違いですわ」

　掌に残る、微かな熱。

　胸元をそっと押さえる。

――ロジオン。

　あの夢が虚構であるとわかっていても、わたくしの心は、それをただの幻と片づけられなかった。

「……なら、わたくしは、どうすれば……」

　陽光の中、わたくしはひとつ、小さく吐息を洩らした。

　夢は、醒めた。

　けれど――胸の奥に灯った揺らぎは、まだ、消えていなかった。

　草の香り、光の残滓、そして、肌に残る微かな熱。

　そのどれもが、わたくしの意識を深く深く引きずり込む。

　呑まれそうになりながら、わたくしは、ひとつ、息を吸った。

……そのときだった。

「お嬢様っ！？　今の音は……っ！」

　聞き慣れた、落ち着いたはずの声が、東屋の外から響いてくる。

（っ――！）

　振り返った瞬間、嫌な予感は的中する。

　ロジオンが、こちらへと駆けてくるではありませんか。

（なっ……！　い、今だけはやめていただきたいのですわ！！）

　わたくしの髪は乱れ、顔は火照り、胸元も……っ、いえ、それより何より――

　この気持ち、このままの心では……まともに、彼の顔など見られません！

　ロジオンは足を止め、こちらに駆け寄りながら、息を整える間もなく問いかける。

「ご無事ですか！？　急に光が――いったい何が……」

「ちょっ……だ、だいじょうぶですっ！！　何もっ！　何もありませんのっ！」

　裏返った声が出てしまった。

　咄嗟に両手をばたばたと振り、無理やり会話を終わらせにかかる。

「えっ……？」

「で、ではっ！！　失礼いたしますわっっ！！！」

　くるりと背を向け、スカートの裾をつまみ、

　もうそれは、逃げるように、その場を駆け出した。

（顔が……っ、顔が熱いっ！！　ロジオンの顔なんて、見られるわけありませんわっ！！）

　髪が揺れ、視界が跳ねる。

　足音が、芝をリズムもなく叩きつける。

　そして――走り去りざまに。

「ロジオンの……ロジオンの、えっちっ！！」

　思わずこぼれた、その言葉。

　意味が通じたのかどうかは……わたくしにも、わかりませんでした。

◆

　東屋のそば、取り残されたロジオンは、しばし、ただ立ち尽くす。

　焦げた芝の香りが、風に乗って鼻をかすめた。

　午後の陽が、何事もなかったかのように庭を照らしている。

　彼は、ぽつりと呟いた。

「……えっち、って……俺、何かしましたかね？」

　静かな庭園に、その声だけがやけに間抜けに響き、葉擦れの音に、そっとかき消されていった。

―――――――――――

　あとがき。

　第3話をお読み頂きありがとうございました。新作は公爵令嬢が愛しの騎士様と結ばれる恋愛ファンタジーです！ぜひお楽しみ下さい！

　楽しかった、続きが少しでも気になる思われましたら⭐︎⭐︎⭐︎評価や作品フォローをどうぞよろしくお願いします！

　次話は恋愛相談回。本日は22:03にも投稿致します。ぜひご覧下さい。

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⭐︎⭐︎⭐︎は最新話下部、もしくは目次ページ下部の「星で讃える」から行って下さい。★★★だと嬉しいです〜！

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