34歳独身女子、悪役令嬢になる。

　「具合は大丈夫か、マリア。」

　その日。

　従者を引き連れ、突然彼はやって来た。

　「……ご心配をおかけして、申し訳ありません。この通り、元気になりました。」

　「病み上がりなのだから、無理をするな。」

　淡く青い優しげな目。

　かつて親しんだ漫画からすると幾分幼くて、さらさらと揺れるプラチナブロンドの髪が天使のよう。

　どいつもこいつも美形すぎて、ここまでくると感心してしまう。

　「……か、過分なお心遣い、感謝いたします。アレン殿下。」

　うひゃあこれが私を殺す男……！

　冷や汗で脇の下をびっしゃりさせながら、私は頭を垂れた。

　「……記憶を無くしたと聞いたが、本当なんだな。」

　興味深そうに、しげしげと私を見つめる。

　「君は、僕をアルと呼んでいたのだが。」

　そうなの？

　顎をひとかきし、記憶を必死で探したが、わからない。原作でのマリアの出番は、存外少なかったのだ。

　「失礼致しました、アル。」

　「すまん嘘だ。」

　なぬ。

　くつくつと、楽しそうに笑う。心なしか、イタズラ大成功だぜ、ぷぷぷーといった顔で、ほくそ笑んでいるような気がする。

　「本当に君は、以前とはまるで別人だな。」

　ぎくり。

　私の意思に関係なく頬が熱くなる。余談だが、私はすぐに顔が赤くなる。悲しいかな、このほっぺで得をしたことは特に無い。おっと韻を踏んでしまった。

　「顔が真っ赤だぞ。」

　そう言うと、私の横たわるベッドの端に腰掛けた。ベッドに入る機転は、ハンナによるものだ。いわく「お見舞いなのですから、ベッドで応対致しましょうお嬢様。」

　「やはり、何か調子が狂うな。」

　柔らかい微笑みを浮かべると、ふいに私の髪を一房すくい取る。そのまま目を覗き込んできた。

　ふわりと、爽やかなグレープフルーツみたいな香り。この歳でもう香水つけてんの？

　「……。」

　近い。けしからんっ。

　どこを見たらいいかわからず、右を見たり天井を見たりと、忙しく目をキョロキョロさせていると、

　ーーぷふっ。

　楽しそうに吹き出して、彼は離れた。とんだチャラ男である。

　「マリア、来週のデビュタントには、私のパートナーとして出席してもらうが、体調は整いそうか？」

　「……！」

　ーーデビュタント。

　異世界転生好きならわかる。

　社交界デビューってやつだ。そこで婚約者ですよと正式にお披露目するのだろう。

　すごく嫌だが仕方ない。

　「は、問題なく出席できるかと存じます。」

　きちんとお辞儀をして答えた。

　「……マリア。急におじさんくさく……いや、大人になったな。」

　「……。」

　小僧お前今おじさんって言ったな？

　仰々しくアレン殿下をお見送りすると、すぐにお母様の元へ向かった。

　「お母さん、ちょっとお願いが。」

　きい、と扉を開けると、裁縫の手を止めて、ぽかんとした顔で私を見る美女。

　「オカアサン？？？」

　しまった。

　お母さんなんて言う貴族居ないわな。

　「間違えました、お母様。

　デビュタントに向けて、作法や流れを教わりたいのです。」

　あら、かわいいマリア。やっぱり何もかも忘れてしまったのね。

　慈愛に満ち溢れる眼差し。

　「お母様に任せなさい！」

　何故だか、凛々しい微笑みを浮かべて頷いてくれた。

　ーーその十分後、お母様にお願いしたのをちょっぴり後悔していた。

　大広間に怒号が飛び交う。

　「はい、背筋を伸ばす！」

　「指先曲げない！」

　「足の爪先まで意識なさい！」

　「顎を引いて！」

　なんとこれ、ダンスの練習ではなく、お辞儀。いわゆるカーテシーの練習での怒号である。

　「また変なカーテシーしてますよマリア。どうしてそんな癖がついたのかしら……？」

　お母様が不思議そうに呟く。

　教えてあげましょう。これはジャパニーズお辞儀です。三十四年にわたって身に染み付いた癖です。

　この後ダンス練習に移るまで二時間カーテシーし続けた。膝はガクガク震え続け、私は泣いた。

　しかし私はまだ、デビュタントの本当の恐ろしさを知らなかったのだった。