「やぁ、少年。星は好きか？」

　その声は、少しかすれたようなハスキーさが混じっていた。

　長身の女性が、白衣を着て立っていた。

　思わず一歩後ずさる。

　「……べつに、好きじゃない」

　声は、思った以上にぶっきらぼうになってしまった。

　でも、それは本心じゃない。

　本当は大好きだ。誰よりも、ずっと。

　だけど、今の僕はそんなことを言える自分じゃなかった。

　女性は口の端をゆっくりと上げ、楽しそうに笑った。

　「ほう、好きじゃないのか。それなら、君は嫌いなものに何時間も向き合えるほどの変人というわけか」

　「……っ」

　少し、いやかなりカチンと来た。

　なんで、この人は見ず知らずの僕にこんなに踏み込めるんだ。

　それが腹立たしくもあり、怖くもあった。

　「……本当は、好きですよ。小さい頃からずっと……それで、あなたは何なんですか。何しに来たんですか」

　言葉を吐き捨てるように投げると、彼女は片手をあげて笑った。

　「私は春海奏。大学三年で、星の研究をしている。いわゆる“リケジョ”というやつだな」

　僕は思わず目を見張った。

　白衣の理由が分かった気がした。

　でも、それ以上に彼女の目には、どこか鋭い光があった。

　「僕は白木真冬。絶賛文理選択に迷っている高校一年です」

　「君は真冬、いや少年と呼んだ方がしっくりくるな。まぁそれは一旦置いといて、やはり少年は悩んでいたか」

　「……なんで、そんなに人のことを簡単に見抜けるんですか」

　「見抜いてなどいないさ。ただ、君の目に『迷ってます』って書いてあっただけだよ」

　目を伏せた。

　見透かされたくなかったのに、何もかも暴かれたようで、悔しくて、恥ずかしくて、胸が苦しかった。

　「少年、一緒に星を見ないか？　今日は機材を持ってきていないが、明日、またこの場所に来い。二十二時に。そうしたら、もっと面白いものを見せてやる」

　「……そんなの、行くわけ……」

　言いかけた言葉が喉で止まる。

　彼女の目が真っ直ぐで、まるで夜空の星のように冷たく、そして優しかった。

　「……分かりました。行きます」

　声は小さかった。

　でも、それは確かに僕自身の意志だった。

　「楽しみにしているぞ、少年」

　春海奏――奏さんは、最後に小さく笑ってから、闇に溶けるように歩き去っていった。

　ベンチに座り直した僕は、また空を見上げた。

　さっきよりも星の数が増えていた気がする。

　（……明日、何を見せてくれるんだろう）

　心の奥に、ほんの少しだけ、温かい火が灯る。

　でも、それを手で覆うように恐れと不安が押し寄せてきた。

　（怖い……でも、見たい……）

　迷いの残るまま、冷えきった指先をポケットに押し込み、立ち上がる。

　――ここから、何かが変わるのだろうか。

　それとも、この小さな灯はまた風に吹かれて消えてしまうのか。

　僕はまだ、その答えを知らなかった。