しあわせ結びの学園

手紙の封を留めていた桃色のリボンは、ほどいたあともほのかに温かかった。

「合格おめでとう、ほのか」

そう書かれた入学許可状を読み返すたび、胸のなかで小さな鈴が鳴る。人を幸せにする魔法——幸福術（しあわせじゅつ）を学ぶ学校、スリール。

　駅から伸びる坂道の上、白い校舎の窓辺には色とりどりのリボンが揺れている。風が通るたび、どこかで笑い声が生まれては、次の誰かの背中をそっと押す。そんな気配がする場所だった。

　朝比奈ほのか、十五歳。特別な才能があるわけじゃない。ただ、誰かが「大丈夫だよ」と言ってほしい瞬間を、少しだけ早く見つけてしまう目を持っている。

「緊張してる？」

　同じ寮部屋になった小柄な女の子、日向まひるが覗き込む。

「う、うん。でも楽しみ」

「なら、だいじょぶ。スリールの魔法は“派手じゃないけど深く届く”んだって。先生が言ってた」

　入学式のあと、担任の百々瀬（ももせ）先生が黒板にチョークを走らせた。

《初日小テスト：校内でひとりの人の“ちいさな困りごと”を見つけ、初級幸福術で手助けしなさい。》

「幸福術は願いを叶える術じゃありません。選ぶのは相手自身。私たちができるのは、迷った指先に、やさしく結び目をつくること」

　先生はそう言って、机の上のリボンをひとつ結ぶ。結び目がふっと光って、空気があたたかくほどけた。

　——ちいさな困りごと。

　校内を歩きながら、ほのかは耳の奥で鳴る微かな音に集中した。幸福術を使うとき、世界は色より先に“音”で教えてくれる。くしゃり、と紙が折れる音。くらり、と息がゆれる音。

　図書室では眼鏡の上級生が寝そうになっていて、廊下では花壇の看板が傾いている。どれも気になったけれど、ほのかの足は自然と音楽室へ向かっていた。

　扉の向こうで、ピアノが一音だけ、ほどけた。

　中にいたのは、黒髪で背の高い男の子。鍵盤の上で指が止まり、眉間に小さな影が宿っている。譜面の角がめくれて、弱音の記号が隠れてしまっていた。

（困ってる？　でも、勝手に近づいたら失礼かな……）

　迷いを抱えたときの合図のように、ポケットの桃色リボンが指に触れる。母がくれた「おまもり」。

　ほのかは深呼吸して一歩近づいた。「あの、譜面、少し直してもいい？」

　男の子がちらりとこちらを見る。黒曜石みたいに冷たい目に、一瞬だけ驚きの光。

「……勝手に触らなければ、どうぞ」

　ほのかは譜面の角をそっと折り返し、リボンを細く割いて小さな結び目をつくった。

「結び目ひとつ、ほどけないで。音に寄り添う淡いしるし——《結び星（むすびぼし）》」

　初級の幸福術。直すのは紙切れじゃない。迷いが風で揺れてしまわないよう、目印をつけるだけの小さな魔法だ。

　リボンがほのかの指先で一瞬だけぬくもりを帯びると、譜面の弱音記号がやわらかく目に入る位置で止まった。

　男の子は何も言わずに再び弾き始める。今度はさっきほど急がない。音が教室の隅々まで行き渡って、窓の外の風鈴まで静かに鳴らした。

　曲が終わると、彼は短く息を吐いた。

「——ありがとう」

「よかった……。えっと、私は朝比奈ほのか。今日から一年」

「白瀬（しらせ）冬真。二年。……君、幸福術の言葉が少し変わってる」

「へ？　変？」

「“音に寄り添う”なんて、初級の教本にはない。君の言い方は、自分の目で見つけた言葉に近い」

　ほのかは耳まで赤くなった。独り言みたいに唱えてしまう癖を、見抜かれてしまった気がした。

「勝手に助けたみたいで、ごめんね。でも、練習を止めた“ちいさな困りごと”が見えたから」

　冬真は目を細める。「……スリールの初日課題か」

　そのまま立ち去ると思ったのに、彼は譜面台の横に何かを置いてから、扉の方へ歩いた。

「困ってるのは、君のほうかもね。校内、迷路みたいだから。初等棟の掲示板、あと五分で発表だよ」

「えっ、発表？」

「初日小テストの合否と注記。——急がないと、君のリボン、焦げちゃうよ」

　冬真はふっと笑った。わずか数ミリの笑みだったけれど、その一瞬を、ほのかは見逃さなかった。

　掲示板前は人だかりだった。紙の前で伸び上がっても届かない。そこで、さっきの譜面台に置かれていたものを思い出す。小さな木製の踏み台。

（……優しい）

　踏み台に乗って、ほのかは自分の名前を探した。

《朝比奈ほのか　合格／注記：共鳴反応１件》

　そのすぐ下に細い字で、こう添えられていた。

《共鳴相手：白瀬冬真（調律科二年）　次週よりペア実習対象》

「え、えええっ!?」

　まひるが横から顔をのぞかせる。「ほのか、どうしたの？」

「わ、私、初日に“共鳴反応”が出ちゃったみたいで……それも相手が——」

　言い終える前に、背後から低い声がした。

「朝比奈さん」

　振り返ると、冬真が人だかりの切れ目に立っていた。淡い光を映す瞳が、真っ直ぐこちらを見ている。

「さっきの《結び星》、効いてた。——だから、きっと君とも、うまく結べると思う。来週から、よろしく」

　差し出されたのは、銀色の細い糸で縫われた、学院の公式ペアリボン。二人の名を繋ぐための、訓練用の絆。

　ほのかはごくりと唾を飲み込んだ。

　人を幸せにする魔法は、いつだって静かに始まる。結び目は小さく、けれど確かに温かい。

　その小さな結び目が、やがて自分の世界まで変えてしまうことを——このときのほのかは、まだ知らない。

　桃色のリボンが、ふたりのあいだでそっと揺れた。

　初日の空は、高く、まぶしく、そして少しだけ、未来の匂いがした。

次話予告：

ペア実習初日。ほのかと冬真が任されたのは、寮母さんの「なくした声」を探すこと。声はどこへ消えるのか——そして、ふたりのリボンに刻まれる“共鳴”の正体とは？