「シャンタル・シュマンの息子らしいぞ」

「あの裏切り者の？　てことは、……族長の孫ってことか？」

「だからユーゴが庇っているのか」

「でも見ろよ、あの服装。粛清官じゃないのか？」

「密猟に加担してたらしいぜ――」

　物見高い群衆が、口々に憶測を交わしている。居並ぶすべての眸（ひとみ）には、ペルマナント人への侮蔑が宿り、掲げられた松明のゆらぎを映して、めらめらと赤黒く燃えている。

（好き勝手言いやがって）

　痛みに軋む上体を起こし、口内に溜まった血をべっと吐く。後ろ手に縛り上げられており、切れた唇から垂れる血を、身をすぼめて肩で拭った。強かに殴られた左頬が痛む。歯列を舌でなぞってみれば、折れてなさそうではあるが、切れた粘膜のざらつきと、血と唾液の混ざったにおいが不快であった。

　ペルマナント教国への逃走は、あえなく失敗に終わった。

　警笛を鳴らされたあと、駆けつけたエルア族らはヴァンを見るなり、血が沸騰するような怒りをぶちまけた。なぜペルマナント人がここにいる。捕えろ。逃がすな。足の一本でも折ってしまえ――昂る興奮を抑える堰などあるはずもなく、ヴァンは早々に袋叩きの目にあったのだった。

　そのどろりとした異様な興奮は、ヴァンだけではなくエイムにも余波を及ぼした。裏切り者との誹（そし）りを受け、ヴァンと同様、殴られ、蹴られ、毬のように地を転がる。「やめろ！　そいつはおまえたちの仲間だろうが！」と何度叫んだとて、聞き入れられることはなかった。

　暴徒と化した彼らが唯一耳を傾けたのは、搾り出したようなユーゴの吐露であった。

「やめろ、そいつは――シャンタル・シュマンの子、族長ポトの孫だ！」

　水を打ったように、あたりが一気に静まり返る。

「こうなることがわかっていたから、……逃がそうとした。俺の判断だ、責めは俺が受ける。だから、どうか拳を収めてくれ」

　音ばかりが凪いでいて、凝（こご）った熱は冷めやらない。気色ばむ男たちの中で、いちばん初めにヴァンに拳を見舞ってきた、レイモンが声を張り上げた。

「この粛清官が森路（シュマン）の末裔だってのか？　そんな馬鹿なことがあるわけない！　こいつらのせいで、何人の同胞が犠牲になったと思ってる！　俺の兄貴だって――」

「嘘じゃない。こいつの赤ん坊の頃を知ってるし、シャンタルの面影があるのもわかる。俺は、実の両親が大地に還ってしまったあと、叔母であるシャンタル・シュマンに育てられたから。……年嵩の戦士たちは、よく知ってるだろう？　当時は散々問題になったことだ」

　ユーゴがそう言えば、思い当たる者がちらほらいるようで、周囲に首肯して見せている。

「信じられないなら、そいつに注意深く触れてみろ。精霊の気配を感じるはずだ」

　言われ、レイモンが倒れているヴァンの背に触れる。眉間に皺を寄せながら、呼吸ふたつ分ほど繰り返したあと。火傷でもしたかのように、急に手を引っ込めた。己の感覚を疑うかのように、掌とヴァンの背を交互に見ながら瞠目する。

「ペルマナント人から、精霊の気配……？」

　レイモンのこの一言は、疑念が満ちていた場に、動揺のさざめきをもたらした。族長の孫。それは即ち、代々エルア族を導いてきた、森路と呼ばれる一族の末裔だということだ。血統を重んじる彼らにとって、森路は最も聖（きよ）らかな、古より連なる原初の血筋。次代へと繋ぎ、守っていかねばならぬものであるのだった。

「我々には判断に余る。……族長に取り次ごう」

　この場で最も年嵩の男がそう言うと、周囲の者らも戸惑いながらそれに倣った。

　かくしてヴァンは縄を打たれ、再び縁谷地へと引きずられていったのだった。

「あの愚か者の子が、まさか粛清官になっていようとは」

　身の丈ほどの杖を携えた族長ポトは、侮蔑の態度を隠しもしない。杖頭でヴァンの頤（おとがい）をくいと上げると、その顔貌を睨むように見つめながら、「おお、なんとおぞましい」と吐き捨てた。

「銀髪と翠眼は確かにシャンタルゆずり。しかしてその下賤なつり目は、憎っくき濁血の父親そのものよ」

　縁谷地はエイムの家。その庭でのことであった。

　ポトの前に跪（ひざまず）かされた三人を、二十人ほどのエルア族が松明を掲げて取り囲んでいる。ユーゴは縄を打たれていないようだが、ポトが面を上げることを許さなかった。反対隣にいるエイムに視線を向ければ、跪くというよりは蹲っていて、少しも身じろぎすることがない。気を失っているようである。

「……エイムの手当をしてやってくれよ」

　言った直後、がつん、と蟀谷（こめかみ）に衝撃を受けた。杖頭で殴られたのだ。三度（みたび）額の傷が開き、つうと血の雫が頬まで伝う。

「あいつはなにも悪くないだろ」

「黙りや。粛清官に肩入れした濁血なぞ知ったことではないわ」

　「それよりも」と、ヴァンの訴えを退けたポトが、今度はユーゴの肩に杖頭を振り下ろす。鈍い殴打音。ユーゴが呻きを飲み込んだ。

「儂を騙しおったな？　粛清官の存在を隠すなぞ前代未聞。森路ともあろう者が、エルア全体を危険に晒すとは何事か！」

　雷のようなポトの怒声。松明の灯りを背負った彼女の姿は影となり、深い陰影を刻んだ顔には憤怒を湛えた眼（まなこ）が光る。その威厳にユーゴは頭が上がらないようで、雑草を握り潰しながら、応えの言葉を縺れさせる。

「シャンタルめ。腐っても森路の娘であるというのに、まさか同胞殺しを差し向けるとは」

「違う……！　ヴァンが粛清官になったのは、母さんが死んだあとだ。だから――」

「あれはおまえの母ではない！　裏切り者の叔母崩れを母などと、金輪際呼ぶでないわ！」

　もう一度強く杖で打ち据えたあと、ポトはユーゴの前に屈む。面を上げさせた孫の頬に、小枝のような指をひたりと這わせた。

「何度も何度も、口を酸っぱくして教えたであろ。ゆめゆめ、己が立場を忘れるな。掟を遵守し、精霊とともに在るのがエルアのさだめ。おまえは皆を導く森路の末裔――守るべきものを見誤るでない」

　額と額が触れるほどの距離で言い含められるユーゴの手は、小刻みに震えていた。祖母の呪縛は蛇のように彼の心に絡みつき、長いこと縛り付けてきたのであろう。否とも、然りとも返せぬまま、ただ呻きを洩らすのみ。

　委縮するばかりのユーゴの手に、ポトはひと振りの短剣を押し付けた。

「不本意ながら、シャンタルのせいでおまえの育ちはある意味曰（いわ）く付きとなってしもうた。そのせいで不信を抱く者もおる。過ちを糺（ただ）し、森路一族の覚悟を示せ」

　隣で跪かされているのは、族長の孫でも、森路一族の末裔でもない。粛清官――我らが仇敵であるのだと、族長がそう切り捨てる。

「過去と決別せよ、ユーゴ。道を外れた者にかかずらうな」

（ああ――）

　ふたりのやり取りを聞きながら、ヴァンは胸裡で諦めた。

　己が命運を悲観したわけではない。腹の底から抑えのきかぬ感情が、ふつふつと沸き上がってくるのである。粛清官を忌み嫌う、エルア族らの真っ只中。喉元にせり上がってくる苛立ちをぶちまけてしまったなら、自ら危険を呼び込むことになるのだろう。

　けれど、言いたいことは言わねば気が済まないのが、最早不可分な己の質（たち）。

（だめだ）

　我慢の、――限界だ。

「おい。ちょっと黙れよ、くそババア」

　堰であることを放棄した唇から、するりと言葉が滑り出た。

「……塵が、なんぞ言うたかえ？」

「聞こえなかったか？　黙れって言ったんだよ、くそババア」

　言い終えた途端、群衆の怒りが爆ぜた。四方から轟々とがなり立てられ、誰がなにを言っているのかも判じられない。

「この無礼者！」

　ポトのそばに控えていたレイモンが、ヴァンの髪を掴んで地面に引き倒した。嫌がらせのように地面に顔を押し付けられ、頬がざりと擦り切れる。

「ペルマナント人は口のきき方も知らないのか！」

「うるせえんだよ下っ端が。おまえは引っ込んでろ！」

「な、なんだと、貴様……！」

「おいババア！」

　レイモンを無視し、群衆の声に搔き消されぬよう、腹から声を張り上げた。

「怪我した子供を放ってるような人でなしが、他人に道なんぞ説くんじゃねえよ」

　命知らずな物言いに絶句するユーゴのそばで、ポトがゆらりと立ち上がった。夜気をひりつかせる媼（おうな）の威圧感。それにあてられ口を噤み始めた群衆が、固唾を呑んで成り行きを窺っている。

「……部外者めが、我らのさだめし道に口を挟むな」

「確かに俺はエルアのなんたるかも知らないけどな、それでも、おまえらがおかしいってのは十分わかるぜ。精霊を宿せるかどうかは、生まれつきの血統がものをいうんだろ？　そんなもの、ここにいるだれもが自分で勝ち取ったわけじゃない。ただの運じゃないか」

「劣化した血は淘汰されて然るべきもの。精霊と交われぬ濁血にエルア全体が染まってしまえば、〈大いなる円環〉の均衡を崩しかねん。そのようなことは――」

「ごちゃごちゃうるせえな。あんたらの思想の正否なんぞ興味ない。俺はな、そのたまたま得た幸運を盾にして、己の残忍さを正当化するなって言ってんだよ」

　種としての正しき姿を持つ多くのエルア族にとって、濁血は、エイムは、同胞とはみなされない。

　心底、馬鹿馬鹿しいと思った。

「森路だの濁血だの、そんなもの関係ない。怪我した子供ひとり助けられないような、くだらないものさしに誇りなんぞあってたまるか！　自分の足元さえ見れないやつが、崇高ぶってんじゃねぇよ」

　地面から懸命に睨み上げるポトの目元が、松明のゆらぎか、それとも怒りゆえか、ひくりと歪む。途端、ユーゴの手から短剣を奪い取ると、躊躇いもなくヴァンに向かって振り下ろした。

「――っ、だめだ！」

　咄嗟に、ユーゴが祖母の手を掴む。

「頼む、婆ちゃん。やめてくれ」

「止めるな！　かような侮辱を浴びせられて、許すわけにはいかぬわ！」

「密猟されたエルア族を連れ戻すよ」

　短剣を奪い合う攻防に口を挟めば、ふたりの動きがぴたりと止まる。予想外の提案に、群衆さえもざわついた。

「俺は密猟者とつながりがある。おい、ユーゴ。腰鞄にあれが入ってる。出してくれるか」

　密猟者（ロバール）から引きちぎった、夜鷹の意匠のメダイユである。動けないヴァンに代わってユーゴがポトの目前に翳すと、ポトは目を細めて検めた。

「ただのメダイユではないか。これがなんだというのだ」

「夜行性の夜鷹は、教会関係者や至天教徒のメダイユには刻まれることはない。碧の御使い（セレストワイエ）と同じ四枚羽なんて、尚更ありえない。おそらくこのメダイユは、異端組織を象徴するものだ。やつらと接触する鍵になる。うまく組織の内情を探ることができれば、囚われたエルア族の情報を得ることができるかもしれない」

「……我らのために間諜になると？　そううまく事が運ぶものか」

「今回の密猟騒ぎで、このメダイユの持ち主は裏切り者（おれ）を逃がすという失敗をした。そこを存分に強請（ゆす）ってやるさ」

　にやりとしてそう言えば、ポトが苦虫を噛み潰したような顔をする。仇敵との取引など、不本意極まりないのであろう。

「運がよければ生体で、なけりゃあ遺骨を取り返すよ。どうだ？　粛清官ひとりの命と引き換えに、囚われた仲間を奪還する――悪い話じゃないはずだ」

　冷静さを取り戻しつつあるポトは、思案するように目を伏せる。正面切って粛清官から骨を奪い返すよりも、よほど犠牲の少ない奪還手段だと判じたようだった。

「しかしてその話、信ずる証拠は？　おまえが裏切り教国へ逃げ去って終わりなら、我らがただ馬鹿をみる」

「そんなのないけど、母さんの顔に泥を塗るようなことは絶対にしない。信じられないなら、だれかが一緒に来ればいいよ。俺が裏切る素振りをみせたなら、その場で殺してくれてかまわない。母さんみたいに精霊を解放すれば、ペルマナント人と同じ見た目になれるんだろう？」

「それは……」

　意外にもポトが言い淀んだ。訝しく思い、「おまえはどうだ？」と自分を抑えているレイモンに振ってみれば、ぎくりとしたように目を逸らされる。

　視線をぐるりと巡らせたが、周囲を取り巻く者らの誰とも目が合うことはなかった。みな気まずげに口を閉ざし、自らの翼や蔦髪を惜しむように身構えている。精霊と交わり育んだあの姿は、エルア族であるという証そのもの。それを失うことは、存在の根幹を揺るがすほどのことなのだろう。

「……僕が行く」

　異様な静まりをみせる場に、か弱く呟く者がいた。

「外套で隠せるくらいの木面皮と翼しかないから、適任でしょ？」

「エイム！　気が付いたのか、大丈夫か？」

「ん、だいじょぶ……」

　よろつきながら身体を起こすと、ピュイ、と軽やかな指笛を吹く。すると家の屋根にとまっていた青い鳥が滑空してきて、ぴたりとエイムの肩にとまった。ユーゴがエイムのそばを不在にする間、彼を見守るために付けている鳥である。

「僕は……もしもヴァンが裏切っても、きっと殺せません。だけどこの子にお願いして、教国の情報をこまめに報告することはできます」

　ポトに向かって改めて頭（こうべ）を垂れ、懇願するような声を絞り出す。

「うまくいけば、だれも犠牲にならずに同胞が帰ってこられるかもしれない。お願いします、ポト様。ヴァンと一緒に、教国へ行かせてください。僕……きっとみんなの役に立ってみせます。それに――」

　顔を上げ、真っ直ぐにポトを見て微笑みながら、エイムはこう言ったのだった。

「もしも僕が失敗して帰ってこなくても、だれも困らないでしょ？」