玄関扉が閉まる音で、ジスランははっと目が覚めた。台所の椅子に腰かけたまま、転寝（うたたね）をしていたようである。

「休むならベッドで寝ろよ。それじゃあ疲れが取れないぞ」

　テーブルにランタンを置きながら、マルセルが言った。夜明け前の暗い室内に、おぼろげな焔色が満ちる。それに照らされる彼の顔も、ジスラン同様、濃い疲れに翳っていた。

「見つかったか？」

「いや……、あいつが行きそうなところを虱潰しに探したけど、どこにもいない」

「〈犬（シアン）〉は？　彼らも見つけられないのか」

「駄目だったみだいだ。なにせ、深夜に家を抜け出したみだいだからなぁ。目撃者のひとりもいやしねぇ」

　「それもおかしな話なんだがな」とぼやきながら、空いている椅子にどっかと腰かけた。

「ヴァンがいなくなって丸一日。夜中は仕方ないにしても、日中にすらだれの目にも留まってない。飲食店、納碧院、町の主要な通りに、昔住んでた市外区北部……どこにも行かなかったなんてことあるか？　それに――」

　ジスランの胸元を指差す。そこには焔色を湛えたちいさな指環が、居心地が悪そうに革紐で吊るされている。

「シャンタルの指環はここにある。……あんなに執着していた母親の形見を諦めて、どこかに行っちまうとは思えないんだがな」

「ヴァンの身になにかあったのだろう。だから目撃情報がない。……そう考えるのが自然だ」

――五〇金貨（オル）、きっちり耳を揃えて返してやるよ。それまではこの家にいる。そうすりゃあ……あんたは、満足なんだろう？

　昨晩、グラース家がシャンタルの死を隠蔽していたことを知られたとき、声を震わせながらそう言っていた。帰らないのではなく、帰れない――そんな状況に違いない。

（もしも……ヴァンになにかあったなら）

　考えただけで、ぞっとするほど肝が冷えた。それはマルセルも同じようで、多弁な男がすっかり黙り込んでしまっている。

　どこにいるのか。無事でいるのか。思考の渦と、町中を探し回った疲労が絡み合い、椅子に腰かけたまま、しばらく動くことができなかった。鎧戸の隙間から曙光が洩れ込み、ランタンの焔色を滲ませてから、ようやくジスランは他人事のように、ああ、と胸裡で呟いた。

（粛清官としての任に就いてから……聖務を放り出したのははじめてだな）

　きっと今頃、迎霊官の守護任を急遽代行させられた部下が、樹海から町へ帰還している頃であろう。

　領主の血筋たるグラースの名に恥じぬよう、また粛清官の長としてかくあるべきという姿を逸脱せぬよう、務めて謹厳実直であろうとしてきた。そうして作り上げた虚像は、ジスランにとっての鎧であった。図体ばかりが大きくて、心根は卑屈で小胆。とても人の上に立つような器ではない。そう自らを卑下することすら許されない環境で、グラース家の醜聞をなによりも厭（いと）う父の目から逃れるために拵えた、重たいばかりの鎧である。

――家ぐるみで事件を揉み消してた卑怯な野郎と、俺はずっと暮らしてたってことかよ！

　卑怯。まったく言い得て妙であった。ジスラン・グラースという男を表す、これ以上ない形容である。腹立たしくは思わない。罵られようが、嫌われようが、彼が息災であるのなら、いくらでも泥を被る覚悟はとうにある。なのに。

　ヴァンが、忽然と姿を消してしまった。

（シャンタル……すまない。俺は）

　夜明けの気配に顔向けができず、眉間を抑えて目を伏せる。

（俺はあの子を、守れないかもしれない――）

　あの光の彼方、〈碧域（ペイナタル）〉に還ったシャンタルへと、胸裡でひそりと懺悔した、そのときであった。

「……なんの音だ？」

　コ、コ、コ、と、なにかを小刻みに叩く硬い音が、締め切った部屋の空気を震わせたのだ。マルセルにも聞こえたようで、俯いていた頭をがばりと上げる。

　重い腰を上げて立ち上がり、音の出所らしき鎧戸へと手をかけた。警戒しつつ押し開くも、柔らかな薄明が溢れてくるばかり。なにもいない――と怪訝に思ったのも束の間、解放された窓枠に、一羽の青い鳥が舞い降りた。ちょこんと立ち上がった冠羽に、すらりと伸びる長い尾を持った、燕ほどの大きさの青い鳥。ジスランをぴたりと見据えると、喉の奥でクル、クル、という鳴き声を上げた。嘴で咥えたもの主張するかのように、右へ左へと小首を傾げてみせている。

「……それは、まさか」

　淡い薄明を照り返す、銀色に輝く二連のメダイユ――粛清官の身分証である。

　小さな嘴から渡されたそれを確認すれば、やはり粛清官を示す剣の意匠と、ヴァン・グラースの名が刻まれていた。その刻印に飛び散った血の跡に瞠目する。怪我をしているのか――

「こりゃあ、驚いた」

　青ざめたジスランの傍らで、マルセルが感嘆の声を洩らした。

「見ろ。この鳥、額に精霊石が植わってる。知音鳥（イロンクール）だぞ」

　よくよく見れは、立ち上がった冠羽の根元、狭い額の真ん中に、白銀に光る小さな石が光っていた。精霊が宿ったことで高い知能と感受性を獲得し、人が心中で想像したものを、理解する力を備えている。もしも樹海で見つけたなら、聖碧物として保護する対象とされる、稀有ないきものである。

「野生か？　それとも、聖碧物を拝領するほど高位の人物のものか……」

「どちらでもいい」

「後者ならやり方が回りくどい。きな臭いな」

「そうだとしても、行かない理由はない」

「まあ、そりゃそうだわな」

　知音鳥の真っ黒な眸（ひとみ）が、訴えるようにジスランを見つめる。見つめ返せば、誘うようにふわりと宙に舞い上がった。

　さあ、ついておいで――

　白く薄曇る空に、美しい鳴き声が響き渡る。

 

　　　　　＊

――さだめを詠みては、彼方へ還り

　　此方の揺籃、充（み）たして眠れ

　土埃が積もる床に、母の血のしみが広がっている。

　その縁に跪（ひざまず）き、エイムが祈りを捧げていた。額の高さで指を組み合わせ、輪を形作る両腕は、〈大いなる円環〉を模している。

　魂の安寧を。恙（つつが）ない回帰を。そして、大地の礎となる祝福を。

　そんな祈りを乗せた鎮魂歌が、早朝に漂う間の抜けた静寂をやさしく揺らす。

――ああ、廻りてめぐる、かそけき光よ

　　触れ得るすべては、あなたの恵沢（けいたく）

　相も変わらず、音の調子は外れている。けれども真心のこもった歌は、ヴァンの琴線に触れるものがあった。

「……ありがとう。母さんのために祈ってくれて」

　紡いだ旋律がシャンタルへ届くよう、エイムが静かに祈り続ける。その細い背中に向かって、ヴァンは礼を言ったのだった。

　市外区は北の外れ、朽ちかけた自宅跡でのことである。

　ペルマナント教国の町、〈祈りの圍（ルリジオン）〉へと戻るのは、厳重な警備が敷かれた南門を避け、最も遠回りである北門側へと回り込んだ。北側には見通しの良い麦畑や、常に人の目がある市外区があり、エルア族が町に近づくことは難しい。逆に町から樹海への侵入も、木々を分け入ってしばらく歩くと落差の険しい崖があり、密猟者のような無頼の徒を拒むような地形をしている。それゆえ比較的警戒が緩いということを、ヴァンは仕事柄心得ていたのである。

　ユーゴとイネスの翼に頼って崖を登り、朝まだきの藍色に紛れながら、市外区の外れにある自宅跡へと身を潜めた。そこでエイムが連れてきた聡い鳥、知音鳥にメダイユを託して空へと放った。エルア族（エイム）を市内区へ入れることも、自分が密猟者の一派に見つかることも危険が伴うと判じ、ジスランをこちらへ呼び寄せることにしたのだ。

（ちゃんと知音鳥が飛んだとしても……来てくれるだろうか）

　夜色に眠る山の端を太陽が越える。藍をまとった早暁が白んでいく様子を眺めながら、一抹の不安を抱かずにはいられなかった。酷い口論の末、黙って家を抜け出したのだ。血の付いたメダイユを送りつけて来訪を願うなど、捨て去りたかったはずの甘えそのもの。一笑に付されてしまわないだろうか。

「心配？」

　いつの間にか祈りを終えたエイムが、ヴァンを仰ぎながら問うてくる。

「ジスランさんの顔と居場所、しっかりと頭の中で思い描いたんでしょ？　だいじょうぶだよ。あの子、とっても賢いんだ」

「ああ……いや、心配なのはそこじゃなくてさ。来てくれないかもな、って思って」

「どうして？　指環を奪ってまできみを手元に置いておきたかったんだから、来るんじゃないかな」

「そうだよな。……そうなんだけどさぁ」

　突き上げ式の窓の外、夜明けを迎えてもなお薄暗い曇天が、ヴァンの心をも曇らせる。

（弱気になっているのは、あの日、俺が逃げたからだ）

　酷い口論をした夜、ジスランはずっと口を噤んでいたはずの、ヴァンを買った理由をほのめかしていた。しかし激昂のあまり、それ以上の会話を拒絶して、自室へ籠城をきめ込んだのだ。その果ての脱走。いまさら、と、呆れられるかもしれない。

（それに、まだ……俺は怒ってる）

　騙されていた。ジスランにも、マルセルにも。

　その感情が胸の底で、熾火のように燻っている。ふたりになにがしかの期待を抱いてしまっていたからこそ、裏切られたという意識が拭いきれなかった。

「来たら来たで、ちょっと会うのが気まずいんだよな……」

「そんなに気負わなくていいんじゃないかなぁ」

　長い溜息を吐いていたヴァンに、血の縁に跪いたままのエイムが言った。

「ジスランさんとユーゴ、なんだか似ている気がするんだよね」

「どこがだ？　見た目も性格も全然違うぞ」

「ううん、なんていうか……不器用そうな感じ、とかかな」

　エイムが細く息を吹くと、土埃がむわりと舞い上がった。灰色のヴェールを脱いだ血のしみが、露わとなって濃さを増す。その縁をなぞる指先に付いた、なおも分厚い土埃。この場に降り積もった五年という歳月を、両の手で包むように握り込む。

「あのね、これは僕の勝手な、こうだったらいいな、って話なんだけど」

　その仕草は、どこか――祈りにも似ていた。

「僕は捨て子で、しかも濁血（サレ）で……育ててくれたユーゴは、すごく大変だったと思う。森路（シュマン）の使命に反することだから、同胞からきつくあたられたこと……僕には言わないけど、きっとある。それでもユーゴは、僕を放り出したりしなかった。僕が健康で、ひとりでも生活できる知恵を身に付けているのは、ユーゴが教えてくれたからだ」

　「でも」と続けた声が憂いを帯びる。

「濁血は、〈銀の谷（エタンセル）〉に入れない。森路としての立場があるユーゴと一緒には暮らせないし、たまにしか会えない。僕らの関係は、ちょっと複雑で難しい。だけど、……それでもいいの」

　薄曇りから注ぐ薄紗（はくさ）のような光を見つめる、エイムの眸。

　揺らがない。

「僕は、ひとりでも歩くことができるから」

　たおやかな朝陽を湛えた彼の声が、ヴァンを導くように耳朶を撫ぜた。

「だからね、僕……信じたい。ほんとうの家族じゃなくても、僕とユーゴの間には、なにか特別なつながりがあるんだって」

　立ち上がり、外套の裾に付いた埃を忙しない手つきで払い落とす。「まあ、あの、ただの願望なんだけどね！」と言いながら、真っ赤になった顔を隠すように外套のフード――いつもの羽根外套ではなく、粛清官の遺体から剥ぎ取ったものだ――を目深に被った。

「ジスランさんとヴァンも、僕たちと同じように血のつながりはないよね。だからこそきっと、きみたちの間にも、なにかそういうものがあるんじゃないかなって思うんだ。だって」

　青藍（せいらん）色の襞の向こうで、照れたようにふにゃりと破顔する。

「きみも、ひとりでも歩ける力を持っているもの」

　場末の酒場でぞんざいに扱われていた孤児が、武術を仕込まれ、権威ある教会組織の尖兵となった。読み書きや算術を習い、至天教のなんたるかを教育され、礼儀作法をも叩きこまれた。それらを手ずから教えたジスランは、決して優しくはなかった。なぜこんなことをするのかとの問いには答えてくれないくせに、指環を返さないぞと脅しをかけて、ヴァンの反抗心を煽ってきたこともある。

　けれど、向き合い続けてきた。

　だからエイムの言うように、自活のすべを身に付けているのだろう。

「……そんなお綺麗なつながり、俺たちにはないよ」

　動揺を隠すように、肩を竦める。エイムほど、養育者へのまっすぐな期待は抱けなかった。指環を奪われたこと、五〇金貨を課されたこと、肯定するなんてまっぴらだ。

（ああ、でも……）

――こんな時間までなにをしていた。

――ゆっくり、深呼吸するといい。

　食事を共にとろうとすることも、悪夢に喘ぐ背中を撫ぜてくれたことも、確かな事実に変わりない。

　ジスラン・グラースという男の像が、ぶれる。

（ただ、ちょっと複雑で難しい関係……か）

　変わるだろうか。逃げずに向き合うことができれば、その複雑ななにかは解（ほぐ）れるのであろうか。

「……そんなふうに考えたこと、なかったな」

　ぽつりと零した、その直後。コ、コ、コ、と玄関扉を小刻みに叩く音が、がらんどうの部屋に響いた。知音鳥が帰った合図だ。「扉を開けて」と訴えている。

　同時に身体を強張らせたふたりが、そろって扉の方を見る。

（……ジスラン。いるだろうか、この扉の向こうに）

　恐る恐る扉へ近づく。取っ手を握ろうとして――しかしヴァンの手はそれを掴み損ねた。

　錆び付いた蝶番が弾けんばかりの力で、急に外から開かれたのだ。