大理石の床にひざまずく屈強な男と、その上にそびえ立つ威圧的な女。スリムな体格にもかかわらず、彼女の存在感は支配的で優越感を漂わせている。彼のすぐ横に膝をつき、若い女性が同じように負担を分かち合っている。二人とも、女性の威圧的な声に震えることなく耐えるには不十分で、直接目を合わせるのを避けているが。

「では、お二人が真夜中に帰宅する理由を説明していただけますか？約束の門限を2時間も過ぎているんですよ？」

やばい、視線が私に集中して熱を感じる！これ以上我慢できない！

「ママ、もともとパパの旅行だったん じゃない。私はただついて行っただけなのよ ね？」

「うーん、そういえば......」

娘の必死の訴えに、母親は睨みを卑怯な男、夫に移す。一瞬にして死が迫ってくるのを感じた。

「あなた、この旅はそんなに長くかかる予定だったわけじゃないのよ。実際、私たちは決められた時間に戻る予定でしたが、シーナが....」

突然、父親の脇腹をなでたシーナは、その目で懇願した。愛すべき父親が娘に向ける目だ。

「...私は全責任を取ります。当初の約束通り、もっと早い時期に娘を連れて帰らなかったことをお詫びします」。

タックルさんはうなずきながらシーナを見つめる。娘である彼女は、伝えられるメッセージを正確に理解し、それに従う。

「許してください！」

父と娘は一心不乱に、できる限り低く頭を下げ、自分たちの重い罪を許してもらえるようにと最後の懇願をする。タックル夫人は威厳のある姿勢を崩さないが、不敵な笑みを浮かべ、どう答えていいか迷っているようだ。

「二人とも、もう立ち上がって。あなたたち二人は、私にとってとても大切な人たちだとわかっているでしょう。こんなに遅くまで外にいるなんて、心配で心配で......もし、あなたたちの身に何か致命的なことが起きて、それを知ることができなかったとしたら？」

タックル夫人の迫り来る気配が敵意を解き放ち、優しい愛情に変わった。彼女は夫と娘を抱きしめた-感情のむち打ちに一瞬唖然とした後、彼らは静かに安堵のため息をついた。

「もう二度とこんなことは起こさないって、約束しているでしょう......ね、シーナ？」

「!」

いつもニコニコしているシーナの父親が、歯を見せて陽気な笑みを浮かべる。その表情の真意を知りながら、シーナは目を伏せる。

「そうだね、お父さん...」

二人の祈りと懺悔に満足したのか、タックル夫人は二人を抱擁から解き放つ。とはいえ、彼女の権威は揺るぎない。

「シーナ、今から15分以内にベッドに入るように。寝坊や遅刻の言い訳は許さない。わかったわね？」

「はい！」

ふぅ、やっとここから出られる。気が変わって外出禁止になる前に、逃げよう！

「ちょっと、どこへ行くんですか、あんた？」

タックル氏は、大げさでなくさりげなく娘の足跡を追おうとして、現行犯逮捕された。

「今夜の就寝前にシャワーを浴びに行くところだったんだ。忘れてないよ...」

「いいえ、まだ私たちの娘のために責任を取る必要があるでしょう。今夜は添い寝だけして、あとは何もしない！」

「ねえ、あなた、それ以外は......」

「他には何も！」

「わかった、わかったよ...」

かつてはほっとしたタックル氏も、今は妻と並んで足を引きずり、意気消沈している。

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ガラガラ

ペッペッ

「なんて頭痛のする夜なんだ...」

父さんと私が遅くなった本当の理由は私だ。戻ってくる頃には、父はすでにクローリーとの仕事を終えていて、私を待っていたのだ。意外なことに、行方不明になったとか、そういう心配はあまりしていなくて、近くのどこかに迷い込んで、そのうち戻ってくると思っていたようだ。

もちろん、何をしたかは正確には話していない。私が話したのは、「面白いこと」に巻き込まれたということだけだった。その時の彼の目つきから、後で詳細を説明することを期待していることがわかった。なぜかクローリーは、何かを見つけることを期待しているかのように、留守中に何か特別なものを見つけたかと聞いてきた。あの男にはちょっとゾッとさせられたよ...

とにかく、ペンダントを 「見つけた 」と認めるのは恥ずかしいけど、今はお腹の中にあるんだ。もし...

シーナは人差し指と中指を突き出し、わずかなためらいとともに口の奥から喉に突き刺す。

「ブリーッ！」

トイレに吐き出すことに成功し、そのあと口についた残骸を拭った。

「やばい、歯を磨く前にこうすべきだった。さて、ペンダントはどこに行ったかな....」

こんなことをするのは絶対に嫌だが、少なくとも誰にも知られる必要はない。それに、どうせ徹底的に消毒するんだから、大したことじゃない。胃の中にそんなに食べ物がなかったから、すぐに探すのはそれほど難しくないはずだ。

「...ない...ない...ない...」

ここにはない。そんなことがあり得るのか？あのペンダントを飲み込む数時間前に食べたスナック菓子でさえ、トイレに浮かんでいる。

「無駄に嘔吐したなんて言わないでよ！」

コンコンコン

「?!」

「シーナ、しばらくトイレにいたじゃないか。もう13分も経ってるわ！」

「すぐ出るから！」

母親のノックに驚き、慌ててトイレの中身を流す。

15分のタイムリミットを忘れていた！この状況は後で何とかしよう。

トイレからベッドに駆け込む。目を閉じて眠ると、かすかに緑色の光を放つ。

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「やーっ...」

シーナは大きなあくびをしながら、ほとんど口をふさがなかった。机に突っ伏し、腕で頭の重みを支えている。近くにいたクラスメートが、かすかな苛立ちとともに彼女を見つめる。

何だ？文句でもあるのか？

私は隣の席のスヌーピー女子、キーナにそうつぶやいた。ちょっと、あくびしただけよ。勝手にしろ！

キーナはそのメッセージを温かく受け取らず、目を丸くしてクラスの前に注意を戻す。先生は止める気配もなく講義を続ける。

疲れている早朝に、退屈な先生の退屈な話を聞かされるほどつらいことはない。待って、いや、その先生がハニー先生だったらもっと最悪だ。外国の貴族の宮殿で、哀れな男から宝石を騙し取り、執拗に追いかけてくる変態を追い払い、母の叱責から生き延びることができた。このご婦人が話していることは、今の私にはまったく関係ない......いや、これからも。

どうしてるんだろう...。

教室の向こう側、いつもジーンが座っている場所にシーナが目をやった。対照的に、彼は熱心に講義を聞き、ノートを取っている。

予想通り、ジーンは実際に注意を払っている。彼が授業中に居眠りをしているのを見たのは初めてだ。もし彼が、自分の呪いが退屈な講義に耐える力を与えてくれるのだと言ったら、信じてしまうかもしれない。彼にとっても私にとっても、本当にいいことだ。後でノートをもらえばいいし、次のテストの前には要約版をくれるように頼めばいいのだから。

そしてまた、今朝の朝食時に昨夜の冒険の話をしたら、からかわれた。華やかな部分に集中しようと頑張ったが、彼が私が「見つけた」宝の証拠を求めたとき、結局は飲み込んだことを認めざるを得なかった。あんなに大笑いするのを見たのは初めてだった。なんて嫌な奴なんだ！スライムで「驚かせる 」ことで、リベンジできるかもしれない。この授業が終わったら、廊下でやっちゃおうかな...。

そういえば、あとどれくらいあるんだっけ？

時計を探すシーナは、先生の上の壁に時計を見つけた。

9:19? まだ19分しか授業を受けていない！半分もない！授業時間を50分にした天才は投獄されて拷問を受けるべきだ。それが私たちが耐えてきた苦しみなのだから！

「はぁ...」

チクタク

視界がぼやけてきた...

チクタク

まぶたが...重い...

チクタク

何も聞こえない...

チクタク

あと1分...あと25分...

チクタク

...

チクタク

...

チクタク

...

「シーナ・タックル！」

「...?!!」

威勢のいい声が突然シーナの昼寝を中断させ、彼女は席を立った。ハニー先生は直接じっとシーナを見つめ、講義を中断させる。続いて、他の生徒たちも先生と同じ人物に注目する： シーナだ。

しまった、完全に寝てしまった！これでハニー先生は私から目を離せなくなった...

「じゃあ、あそこで甘い夢を見てたの、 シーナちゃん? 」

「違いますよ、ハニー先生。私は...」

「卒業する夢を見ているのでしょう。あなたの成績からすると、現実にはきっとそんなことはないでしょうから。」

生徒たちは静かに笑う。

黙らせろ。

あの声...ペンダントの？なぜ突然...

「え、まだその空っぽの頭でボーッとしてるの？まだ頬によだれが垂れているわよ！」

先生が正しかったことを確認するように、シーナは口の横を触る。すぐに袖でよだれを拭い、同時に顔を真っ赤にした。

黙らせろ。

またあの声だ！なぜ黙らない？今はベストなタイミングじゃないんだ...

今、すべての目が私に注がれている。一人残らず。教室を何度見渡しても、私のことを笑いものにしている仲間ばかりだ。例外なく全員だ。たとえ...

「お前もか、ジーン...」

黙らせろ。

集中的なプレッシャーについに屈し、シーナは熱っぽく首を振った。席から立ち上がる。

「ハニー先生、講義を聞いていなくてごめんなさい。ほら、言ったでしょ！」

「そして、来年もまたあなたに教えなければならないのは申し訳ないけれど、同級生が成功した大人として忙しくしている間にね。でも、謝ったところで何も変わらないでしょう？」

まるで噴火を待つ休火山のように、クラス全員が爆笑し、機転をきかなくなった。シーナの赤ら顔が紅潮する。

どうして積極的に私をいじめるの？この授業で成績が悪いのは私だけじゃないのに！

黙らせろ。

ほっといてよ！二人ともほっといて！みんな私にかまわないでくれなきゃ！

ひどい頭痛に見舞われたかのように目を閉じ、耳を塞ぐ。しかし、ハニー先生は容赦ない捕食者だ。

「あら、どうしたのかしら、シーナ？真実を聞くのに耐えられないの？宝探ししか得意なことがないくせに、お姉ちゃんの半分も上手くないという現実が？」

「...今なんて言った?」

目の前の厳格な女性に向かって、シーナは目と耳を開き、ゆっくりと頭を上げた。圧倒的な入力を処理しきれず、徐々に意識を失っていく。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

この考えが...頭から離れない...

私の頭の中から離れない...！

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

ハニー先生の馬鹿みたいな声...クラスメートの不愉快な笑い声...頭の中のこのうるさい声！

うるさい！全部うるさい！

生徒たちは騒然と笑い続ける。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

黙らせろ。

「はぁ? 繰り返して欲しいのか? あなたらしいわね。言ったのは...」

「黙れ！！」

目を大きく見開き、輝く緑の瞳孔をみんなに見せる。手のひらに分厚いスライムの塊を作る。

「シーナ、何をしているんだ？よくも私にそんな口を...」

「黙れと言っただろう！！」

ヌルヌル！

「?!」

渾身の力でスライムの塊をハニー先生に向かって発射するシーナ。話している最中のため、彼女の口は大きく開いたままだった。スライムの塊が喉に押し込まれるために大きく口を開けたままだ。

ドサッ！

地面に倒れ込んだハニー先生は、両手でのどを強く押さえ、必死に息をのんでいる。

「アッ...アッ...アッ！...」

「ハニー先生！！」

何人かの生徒が先生の名前を叫び、笑いを止める。クラス全員の生徒が席を立ち、行動に移る。

「窒息している！早く、看護師を呼んできて！」

「わかった！行くぞ、みんな！」

「さあ、こっちにも助けが必要だ！背中を撫でられるように、誰か彼女を支えてくれないか？」

大混乱の中、犯人であるにもかかわらず、じっと固まっているシーナ。

やだ...私、何しちゃったんだろう。私のせいで彼女は死んでしまうの？!

「ごめんなさい、ハニー先生、そんなつもりじゃなかったんです...」

「近づかないで！校長先生を呼んでくる！」

シーナがハニー先生のそばに近づく前に、別の生徒が彼女の行く手を阻んだ。どうしていいかわからず、ゆっくりと後ずさりする。

ミス・ハニーを強く嫌っていることは知っているが、授業中にスライムを投げつけることはない。特にあんなに濃厚なものを喉に流し込むなんて。

自分の手を見つめ、もはや周りの混沌とした環境には目もくれない。スライムの分泌物が毛穴から飛び出す。

私、どうしちゃったの？!

ジーンが後ろから歩いてきて、肩に片手を置く。

「シーナ、君は..」

バシッ！

「触らないで！今は話したくないの！」

友人の手を肩からはたき落とし、邪魔者を押しのけて教室を飛び出した。

少し離れていたい！このプレッシャーで頭が働かない！

他の生徒たちを騒然とさせながら、廊下を疾走する。緑色の目が黒に戻る。